Le cliché a traversé les cieux… et les écrans du monde entier. Près d’un million de vues pour une photographie spectaculaire d’une comète signée Laurent Bourgon , 54 ans, habitant de Thise, dans le Doubs. Sélectionnée par la NASA comme Astronomy Picture of the Day (APOD, soit la photo du jour), cette image d’un corps céleste récemment entré dans notre système solaire est rapidement devenue virale, provoquant un afflux sans précédent sur le site de l’association d’astronomie Ciel Austral.

Ce n’est pourtant pas la première fois que Laurent Bourgon tutoie les étoiles. Depuis plus de huit ans, ce passionné d’astronomie, également développeur de logiciels pour le Tour de France avec son frère , œuvre en coulisses au sein de l’association Ciel Austral , qu’il a cofondée avec d’autres amateurs éclairés. «  On pilote à distance deux télescopes de pointe installés au Chili, un pays choisi pour la pureté et la régularité de son ciel : plus de 300 nuits d’observation exploitables chaque année, contre à peine 40 en France », explique-t-il.

Passionné depuis 1988 au club astro du lycée Jules-Haag à Besançon

La trajectoire de Laurent Bourgon dans le monde de l’astronomie ne date pas d’hier. Il découvre cette discipline en 1988, alors qu’il fréquente le club astro du lycée Jules-Haag, à Besançon. Une première aventure qui l’amènera à co-créer un observatoire amateur baptisé « Le Félopaul » sur les hauteurs d’Ornans, aujourd’hui hors service. Depuis, il n’a cessé de concilier technologie, observation et rigueur scientifique, jusqu’à automatiser entièrement l’observatoire chilien de Ciel Austral , grâce à un logiciel qu’il a lui-même développé. « Chaque nuit, à 1 h du matin heure française, le télescope démarre automatiquement depuis Thise, ce qui me permet de cibler et capter les objets célestes les plus rares », poursuit-il.

Le 11 septembre dernier, une comète inconnue fait irruption dans le système solaire, surgissant de l’arrière du Soleil. Aussitôt alertée, Ciel Austral tente de la localiser sans trajectoire précise à suivre. Pari réussi : l’objet, baptisé « C/2025 R2 SWAN » du nom de son découvreur, est capturé dans la nuit même par l’un des télescopes chiliens de l’association. L’image, d’une rare précision, est soumise à la NASA.

Quelques jours plus tard, le 17 septembre, un correspondant français de l’APOD les informe de sa sélection pour la prestigieuse photo du jour du site de la NASA. Le succès est immédiat et dépasse toutes les prévisions. Le site de Ciel Austral , hébergé par Ionos, enregistre plus de 860 000 vues – un bond vertigineux comparé aux 15 000 à 30 000 visites mensuelles habituelles. Le trafic est tel que les serveurs saturent, interprétant cette ruée comme une attaque. « Quelques heures plus tard, le serveur sautait », rapporte avec amusement Laurent Bourgon.

Ciel Austral détient le record du monde de la pose la plus longue

Cette reconnaissance n’est pas une première pour Ciel Austral. L’équipe a déjà vu trois de ses images sélectionnées par la NASA en une douzaine d’années. Mieux encore : elle détient le record du monde de la pose la plus longue, une mosaïque exceptionnelle de 1 000 heures d’exposition, également publiée par l’agence spatiale américaine.

Pour autant, la découverte d’objets célestes demeure un défi. Comme le souligne Laurent Bourgon : « Les découvertes amateurs de comètes sont désormais quasi inexistantes. » Les télescopes automatiques à large champ, comme celui utilisé au Chili, quadrillent chaque nuit le ciel à la recherche du moindre objet mobile, rendant cette image encore plus remarquable.

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