Par

Margot Nicodème

Publié le

27 sept. 2025 à 6h06

Les vacances de la Toussaint se profilent dans le Nord, et il n’est jamais trop tôt pour examiner les escapades à faire en famille. La Belgique est un compromis idéal : ses villes promettent un dépaysement total, avec des temps de trajet tout à fait acceptables. À l’est de Bruxelles, à seulement 2h de route de Lille, l’une d’elles héberge une université qui compte parmi les plus anciennes d’Europe : elle fête ses 600 ans cette année ! Sa majestueuse bibliothèque – pour une plongée automnale dans l’ambiance « Harry Potter » – se visite, tout comme l’hôtel de ville, qui semble recouvert de dentelle en pierre…

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Une bibliothèque magistrale et chargée d’histoire

Elle compte plus de 30 000 habitants dans son centre-ville : cet endroit, c’est Louvain (ou Leuven), chef-lieu du Brabant flamand, la plus jeune province belge. Son université, fondée en 1425, est l’une des plus anciennes du continent, et elle jouit aujourd’hui d’une renommée mondiale, en particulier dans le domaine des sciences. Avec 60 000 étudiants et plus de 20 000 employés, elle est aussi la plus grande université du pays. Sa bibliothèque, chargée d’histoire, se visite.

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Cette bibliothèque a presque été totalement réduite en cendres par un incendie causé par les soldats allemands, en août 1914. Elle a été reconstruite grâce à l’aide de l’architecte américain Whitney Warren, qui n’est autre que celui qui a imaginé la célébrissime gare Grand Central Terminal, en plein cœur de New-York. Pour (re)fournir les étagères, des visiteurs sont venus de tout le pays et au-delà (même du Japon !) avec leurs livres. 

Dix ans plus tard, la bibliothèque était comme neuve… avant qu’un nouvel incendie ne la ravage, au début de la Seconde Guerre mondiale lors d’une bataille opposant les Allemands aux Britanniques. Même travail de reconstruction et d’apport en ouvrages qui se réenclenche. Dans les années 1970, ce sont toutefois les Belges parlant français qui, chassés de Louvain, emportent avec eux une partie des livres. En 1987, la bibliothèque obtient la protection au titre des monuments historiques. Pour réserver une visite à l’avance de ce haut lieu culturel (et de sa tour !), c’est ICI.

Leuven, berceau de la brasserie Stella Artois

Parmi les autres sites incontournables, il y a bien sûr l’hôtel de ville Grote Markt, « la grande fierté de Leuven », dit l’Office de tourisme. C’est « l’un des hôtels de ville gothiques les plus célèbres du monde. La première pierre fut posée en 1439. La construction dura 30 ans et nécessita trois architectes. » En face, s’érige l’Église Saint-Pierre : deux visites mémorables pour le prix d’une !

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Leuven a vu naître la brasserie Stella Artois. Les touristes sont invités à prendre part « à une visite guidée interactive renouvelée », qui se tient chaque semaine, pour une « expérience de la bière dans sa forme la plus pure ». Avec dégustation (et modération…), bien sûr !

Comme autres attractions, il y a aussi l’exploration (gratuite) du Grand Béguinage, qui date du XIIIe siècle ; le M Leuven, le musée d’art ancien et nouveau inspiré par les nombreuses facettes de la ville ou encore le canoë sur la Dyle, le canal qui borde Louvain ! Cette activité est disponible jusqu’au 31 décembre 2025. Bref, il n’y a plus qu’à se laisser porter… jusque que chez nos voisins flamands !

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