JOSH EDELSON / AFP
Vue aérienne de maisons incendiées lors de l’incendie près du quartier de Pacific Palisades à Los Angeles, le 9 janvier 2025.
INTERNATIONAL – Un chauffeur Uber dans le viseur de la justice américaine. Dans le cadre de l’enquête sur les incendies meurtriers qui avaient ravagé le paysage de Los Angeles en janvier dernier, un suspect a été arrêté mardi, ont annoncé ce mercredi 8 octobre les autorités américaines.
Cet homme, Jonathan Rinderknecht, âgé de 29 ans, est soupçonné d’avoir déclenché un incendie la nuit du Nouvel An près du quartier de Pacific Palisades. C’est cet incendie initial, que les pompiers croyaient avoir éteint, qui s’est ensuite ravivé le 7 janvier pour dévaster ce quartier huppé de la mégapole californienne.
« L’inconscience d’une seule personne a causé l’un des pires incendies qu’ait jamais connus Los Angeles, entraînant la mort et des destructions généralisées à Pacific Palisades », a déclaré le procureur fédéral Bill Essayli, au moment d’annoncer son arrestation. Il faut dire que le bilan de cet incendie avait été particulièrement important, avec 31 morts, des milliers d’habitations détruites et des dizaines de milliers de personnes contraintes de fuir leur domicile pour échapper aux flammes. À lui seul, le Palisades Fire avait provoqué la mort de 12 personnes et ravagé 9 400 hectares sur les 15 000 détruits par la série d’incendies.
Originaire de Floride, le suspect est un chauffeur Uber qui avait déposé des passagers dans la zone où le premier feu avait démarré durant la nuit du Nouvel An. Selon ces passagers interrogés par la police, l’homme « semblait agité et en colère ce soir-là », rapporte le LA Times.
À ce stade, il est inculpé pour « destruction de biens par incendie », rapporte le Washington Post, en citant Bill Essayli. Ce crime est passible d’une peine de 5 à 20 ans de prison.
ChatGPT au cœur de l’enquête
Selon les données de géolocalisation récoltées par les enquêteurs, le suspect se trouvait « à 30 pieds », soit près de 10 mètres, de l’incendie lorsqu’il a lui-même tenté de signaler le feu aux services de secours, a précisé le procureur fédéral.
Le LA Times indique par ailleurs que les enquêteurs ont retrouvé des images montrant une ville en feu, que le suspect aurait généré à l’aide de ChatGPT dans les semaines avant l’incendie. Mais à ce stade des investigations, les enquêteurs n’ont pas identifié de mobile clair. Selon la plainte pénale, dont un extrait est visible ci-dessous, le suspect aurait posé la question suivante à ChatGPT alors qu’il se trouvait au téléphone avec le 911 pour rapporter l’incendie : « Êtes-vous responsable si un incendie se déclare à cause de vos cigarettes ? ».
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Le suspect aurait également écouté un morceau du rappeur français Jossman (Un Zder, Un The) après avoir filmé l’endroit où il se trouvait. Fait intéressant pour les enquêteurs, le clip de cette chanson qui parle de désespoir et d’amertume montre notamment une poubelle en feu, comme l’indique le parquet. Jonathan Rinderknecht aurait même écouté ce titre neuf fois au cours des quatre jours précédant l’incendie.
« J’aimerais que nous puissions entrer dans la tête de quelqu’un, mais nous ne pouvons pas », a déclaré Kenny Cooper, un agent du Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF). « Les gens malfaisants font des choses néfastes », a-t-il dit, en ajoutant que les preuves seraient « traitées au procès ».
« Nous espérons que son arrestation et les accusations portées contre lui apporteront une certaine mesure de justice aux victimes de cette horrible tragédie », a pour sa part confié le procureur américain.