Il est accusé d’avoir intentionnellement déclenché l’un des incendies les plus destructeurs de l’histoire de la Californie. Les autorités américaines ont annoncé mercredi l’arrestation d’un suspect dans l’enquête sur les incendies meurtriers de janvier à Los Angeles. Le « Palisades Fire » a causé la mort de 12 personnes dans la zone, sur les 31 personnes qui ont péri au total dans les incendies de Los Angeles.
Vivant aux Etats-Unis mais d’origine française, Jonathan Rinderknecht, un chauffeur Uber de 29 ans, aurait déclenché un incendie la nuit du Nouvel An dans les montagnes surplombant le quartier de Pacific Palisades, cette zone cossue de la mégapole californienne, qui abrite de nombreuses villas de célébrités.
Fan de l’Olympique de Marseille
Selon le Los Angeles Times, l’individu, qui a résidé un moment à Pacific Palisades, serait originaire du sud de la France, où ses parents sont missionnaires. Sa mère, Jennifer, serait originaire de Floride, tandis que son père, Joël, serait de nationalité française. Sur les réseaux sociaux, on apprend que le couple a implanté une église pour l’Association des baptistes pour l’évangélisation mondiale (ABWE) à Hyères, dans le Var.
Un pasteur d’une Église baptiste dans l’Ohio, proche de la famille et qui a bien connu le jeune homme, l’a décrit comme un « adolescent ordinaire » fan de l’Olympique de Marseille. Interrogé par le Times, le propriétaire d’un logement que Jonathan Rinderknecht a occupé dans la vallée de San Fernando, il y a quelques années, a indiqué qu’il lui avait confié avoir de la famille en France et se considérer comme Français. Après l’incendie de Palisades, le suspect a déménagé de Californie en Floride, où il a été arrêté.
Après avoir comparu brièvement devant un tribunal fédéral d’Orlando, il a été convoqué à une nouvelle audience préliminaire jeudi matin. Il se trouve toujours en détention.
Il écoutait en boucle la chanson, « Un Zder, Un Thé » du rappeur français Josman
« L’inconscience d’une seule personne a causé l’un des pires incendies qu’ait jamais connu Los Angeles, entraînant la mort et des destructions généralisées à Pacific Palisades », a déclaré le procureur fédéral Bill Essayli, en annonçant son arrestation.
La nuit du Nouvel An, ce chauffeur VTC a déposé des clients dans la zone où a démarré le feu. Les données de géolocalisation récoltées par les enquêteurs montrent qu’il se trouvait « à 30 pieds » – soit environ 10 mètres – de l’incendie, lorsqu’il a lui-même tenté d’appeler les secours pour signaler le feu, a précisé Bill Essayli.
Les enquêteurs n’ont pas identifié de mobile clair, mais ils ont rassemblé des éléments qu’ils jugent pertinents. Le suspect a notamment généré une image de ville en feu à l’aide d’une intelligence artificielle dans les semaines avant l’incendie. Dans les jours précédant, il a aussi écouté à plusieurs reprises une chanson, « Un Zder, Un Thé » du rappeur français Josman, dont le clip montre l’artiste mettant le feu à une poubelle. Clip qu’il aurait aussi visionné peu avant minuit le 31 décembre, quelques minutes avant que l’incendie ne se déclare, selon le New York Post.
Des motivations qui restent floues
« J’aimerais que nous puissions entrer dans la tête de quelqu’un, mais nous ne pouvons pas », a déclaré Kenny Cooper, un agent du Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF), en reconnaissant que les motivations du suspect restent floues.
Notre dossier sur les incendies
La maire de Los Angeles, Karen Bass, a salué cette arrestation comme une « étape importante […] vers le réconfort pour des milliers de Californiens dont les vies ont été bouleversées ».
Attisés par des rafales allant jusqu’à 160 km/h, les incendies de Los Angeles s’annoncent comme l’une des catastrophes les plus coûteuses des Etats-Unis. Des milliers d’habitations ont été détruites dans la mégapole californienne et des dizaines de milliers de personnes ont dû fuir leur maison.