Nous sommes en 2018, dans une petite ville de Californie, Paradise. Un court-circuit dans des pylônes électriques au cœur de la forêt déclenche un incendie. Pour les pompiers de la région, c’est un casse-tête : l’endroit où a démarré le feu est difficilement accessible, et le vent qui se lève attise rapidement les flammes. Voilà pour le contexte.
Le film nous plonge alors dans l’existence de Kevin McKay, un chauffeur de bus scolaire divorcé qui peine à joindre les deux bouts : avec son modeste salaire, il a sa vieille mère à charge et essaie de renouer avec son fils adolescent, très perturbé par le divorce. Lorsque l’incendie éclate à Paradise, le dispatching contacte Kevin pour qu’il aille évacuer d’urgence une vingtaine d’écoliers et qu’il les conduise à un point de rendez-vous encore épargné par les flammes, où leurs parents les attendent. Pour l’aider dans sa course contre la montre, ce brave homme peut tout juste compter sur une institutrice qui encadre les gosses de plus en plus paniqués par la fumée et le ciel rougeoyant…