Pirelli a introduit cette saison en F1 le composé C6, le plus tendre de sa gamme. Conçu avant tout pour les circuits urbains, ce pneu n’a toutefois pas convaincu tous les pilotes. Lors des dernières courses en ville, Max Verstappen et plusieurs de ses collègues se sont montrés peu impressionnés. Au Grand Prix d’Azerbaïdjan, où beaucoup ont préféré économiser les mediums pour les qualifications plutôt que d’utiliser les tendres, le Néerlandais a même estimé que le fournisseur italien pouvait simplement « laisser ce pneu à la maison » à l’avenir.
« Je pense que je devrais avoir une conversation avec Pirelli à un moment donné et leur dire de simplement laisser ce pneu à la maison, parce que ça rend tout le week-end très compliqué », a déclaré le quadruple champion du monde. « On n’a aucune vraie référence avec les mediums avant les qualifications. Ça n’a aucun sens. Écoutez, si le pneu ne fonctionne pas ici… Il n’a pas marché à Monaco, il n’a pas marché à Imola, et à Montréal non plus. Alors autant le laisser à la maison. »
Le C6 abandonné pour Singapour et Las Vegas
Max Verstappen dans les rues de Las Vegas en 2024.
Photo de: Simon Galloway / Motorsport Images
Ces remarques ont, sans surprise, été entendues par Pirelli et son responsable du sport automobile, Mario Isola. Dans une interview exclusive accordée à Motorsport.com, l’Italien a répondu aux critiques de Verstappen : « J’ai vu les commentaires. Je n’ai pas encore eu l’occasion de parler à Max, mais je le ferai [plus tard]. En tout cas, ce n’est pas urgent car il n’est pas prévu d’amener le C6 à une autre course cette année. »
Le composé le plus tendre était initialement prévu pour Singapour et Las Vegas, avant que Pirelli ne change d’avis et se ravise. Cette décision, explique Isola, avait été prise bien avant les remarques de Verstappen.
« L’idée initiale de l’emmener à Singapour et à Las Vegas a été abandonnée parce que l’énergie est beaucoup plus élevée à Singapour, et à Las Vegas, la température est aussi un facteur à prendre en compte », a déclaré l’Italien. « On peut générer du graining avec le C6, donc ce n’était pas vraiment une option. »
Pour Singapour, ce choix paraît logique : le tracé urbain, à la fois chaud et sinueux, mettrait à trop rude épreuve le composé le plus tendre de Pirelli. En revanche, la décision d’écarter le C6 à Las Vegas peut surprendre. Dans des conditions plus fraîches, on s’attendrait plutôt à privilégier un pneu plus tendre, censé atteindre plus rapidement sa température optimale.
« C’est vrai », a répondu Isola, « mais plus le composé est tendre, plus la résistance mécanique est faible aussi. Et cela veut dire qu’il est plus facile de générer du graining, surtout dans des conditions froides. Quand on parle de graining, on endommage le pneu surtout dans la première phase d’utilisation, quand le pneu est réchauffé par les couvertures, mais pas encore totalement à température. »
« Ensuite, le composé est un peu fragile en termes de résistance mécanique. Cela signifie qu’on peut initier le graining. Et si on initie le graining, cela peut clairement affecter les performances. Si le C5 fonctionne bien sans graining ou avec une faible abrasion, alors il vaut mieux rester sur C3, C4 et C5. »
Isola est d’accord avec Verstappen
Mario Isola, directeur du sport automobile chez Pirelli.
Photo de: Sam Bloxham / Motorsport Images
Alors, le C6 a-t-il été à la hauteur des attentes de Pirelli ? Après tout, le pneu n’est plus utilisé sur les circuits pour lesquels il était initialement prévu, et les critiques des pilotes se sont accumulées après les week-ends où il a été employé.
« Si on veut trouver quelque chose de positif dans l’allocation de pneus pour Bakou et certaines autres courses, c’est qu’elle a créé une certaine incertitude pendant les qualifications », a répondu Isola. « Certains pilotes voulaient utiliser le C6, d’autres le C5. Ce qu’on a constaté, c’est que les performances du C6 restaient supérieures à celles du C5, mais pas de beaucoup, probablement deux dixièmes. »
Cela contredit l’affirmation de Verstappen selon laquelle le composé le plus tendre était en réalité plus lent : « Non, il restait le plus rapide, mais parfois plus difficile à utiliser pour les pilotes. Il est un peu plus pointu ou imprévisible, donc extraire la performance pure du C6 n’est pas super facile. »
Isola admet néanmoins que Verstappen a soulevé des points valides, et Pirelli prévoit des ajustements pour 2026. « Nous sommes pleinement conscients du fait que les C5 et C6 sont actuellement très proches », a-t-il avoué. « L’objectif pour l’an prochain est d’avoir ces deux composés un peu plus espacés, avec un plus grand delta afin de donner une vraie place au C6. C’était la première fois que nous utilisions le C6 cette année, que nous décidions d’introduire un composé plus tendre que le C5. Nous en avons tiré des leçons, et nous savons que lorsque nous homologuerons les composés pour l’année prochaine, ils devront être différents. »
« Le fait est que l’an prochain, tous les composés seront de toute façon différents, car les pneus changeront. Mais je comprends les commentaires de Max. Ils ne sont pas très différents de ce que nous avons analysé, donc je ne suis pas en désaccord avec lui. »
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