Après avoir évolué aux côtés de Takaaki Nakagami, Johann Zarco a fait équipe cette année avec Somkiat Chantra chez LCR Honda. Le Thaïlandais, nouveau venu dans la catégorie MotoGP à 26 ans, n’a toutefois pas convaincu et il quittera les Grands Prix dès la fin de cette saison pour tenter l’aventure du WorldSBK.
À un peu plus d’un mois du tomber de rideau sur ce championnat, et alors qu’il a pris part à 13 Grands Prix, manquant les autres pour des blessures, Chantra n’affiche que six points à son compteur. Le premier lui a été offert sur un plateau par Aleix Espargaró à Assen, puis les autres sont arrivés lors des dernières courses en date, avec au passage une 13e place en Indonésie comme meilleur résultat à mettre à son actif.
Mais au-delà des résultats bruts, force est de constater que Chantra n’a pas eu la vitesse pour convaincre. Sa 13e position à l’arrivée, dimanche à Mandalika, cachait en réalité une performance toujours faible, sachant qu’il n’était suivi sous le drapeau à damier que par un pilote, Jack Miller, qui s’était relancé après une chute. Le pilote thaïlandais avait cumulé un retard de 48 secondes sur le vainqueur, et de plus de 20 secondes sur son coéquipier, pourtant en proie à un problème d’embrayage.
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Ses meilleures performances sont donc plutôt à chercher du côté des GP de Thaïlande et du Japon, où il a rallié l’arrivée avec 31 secondes de retard sur le vainqueur. S’il a très peu abandonné au cours de la saison, il est systématiquement apparu parmi les dernières places en course et a plusieurs fois affiché plus d’une minute de retard à l’arrivée. Sur le tour, son retard sur le vainqueur est de 1″7 en moyenne, et il a même parfois dépassé les deux secondes.
Ce constat d’un rythme trop lent pour la catégorie, Johann Zarco le faisait avant-même le départ de la dernière course en date. Désolé pour son voisin de stand, le Français ne pouvait que se rendre à l’évidence : « Somkiat n’était pas prêt pour passer en MotoGP, parce qu’il n’avait pas suffisamment performé en Moto2 et il y a trop de choses à prendre en compte. Tu peux t’adapter, trouver quelque chose, mais être bon sur toute l’année, c’est trop difficile. »
Johann Zarco
Photo de: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images
Fort de son expérience, Johann Zarco a tenté d’épauler le rookie lors de ses premiers essais en début d’année, en vain. Le gouffre s’est vite creusé entre eux, l’excellente première moitié de championnat du Français mettant encore plus en lumière les grandes difficultés d’adaptation du Thaïlandais. Et Somkiat Chantra n’a pas montré de capacité à inverser la tendance.
Alors que son talent était questionné, un problème de taille s’est vite posé, celui du financement de sa moto. Depuis plusieurs années en effet, l’équipe LCR opère avec plusieurs accords de sponsorisation complémentaires. Ainsi, la moto actuellement pilotée par Zarco voit parfois les logos de Givi réduire la place habituellement occupée par Castrol. Et surtout, l’autre machine de l’équipe est financée par Idemitsu, qui investit dans la détection de talents venus d’Asie.
Le manque de pilotes asiatiques avait déjà favorisé le recrutement de Somkiat Chantra, à la suite de l’arrêt de Takaaki Nakagami et du choix d’Ai Ogura, champion en Moto2 l’an dernier, de s’orienter vers le groupe Aprilia. Mais aujourd’hui, le constat qui s’impose est qu’aucun pilote capable de porter l’image d’Idemitsu auprès du public asiatique et doté des capacités nécessaires pour courir dans la catégorie reine n’est disponible.
Zarco croit dans l’adaptabilité de Moreira
LCR et Honda doivent donc changer leur approche. Dans ce contexte, il est attendu que ce soit Diogo Moreira qui monte en MotoGP la saison prochaine pour prendre la place laissée vacante chez LCR. Le Brésilien est pressenti depuis cet été, alors qu’il se bat actuellement pour le titre Moto2, face notamment à Manuel González, et Johann Zarco voit dans son profil des raisons de croire qu’il réussirait ce passage.
« Moreira a le statut pour pouvoir le faire. Il est rapide sur toutes les motos », juge le Français. « Après, il est en train de jouer son titre. Je pense que González est encore un cran au-dessus. On sait que la nationalité [joue] pour trouver une place en MotoGP, que les Espagnols ne sont pas aidés pour ça, mais Moreira fait partie des très bons pilotes. »
« Je pense qu’il va venir, mais qu’ensuite il pourra garder sa place, parce qu’il aura suffisamment de performance, il sera suffisamment bon, et il sera dans le groupe des pilotes qui savent faire sur une nouvelle moto. »
« Ce qui n’est pas facile, c’est qu’il va devoir tout apprendre en 2026, et ensuite se réadapter en 2027. À la fois, tu te mets un peu [en tête] les images du MotoGP et de la vitesse, tu prends un certain rythme, mais au niveau adaptation, ça peut être difficile », ajoute Zarco, néanmoins certain que Diogo Moreira peut être bénéfique à Honda : « Dans tous les cas, il nous donnera un feedback sur ce qu’il a expérimenté avec les Pirelli, et ça, ça peut être intéressant, plutôt en vue de 2027. »
Avec Vincent Lalanne-Sicaud
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