Alors que le Grand Prix d’Espagne 2025 de F1 bat son plein au mois de mai, une équipe d’environ 60 ingénieurs se trouve aux postes de combat dans la salle de contrôle, observant attentivement les performances de la voiture.
Sauf que la voiture n’est pas sur la grille de départ de la course à Barcelone. Elle se trouve dans un simulateur à Charlotte, tandis que l’équipe est répartie entre deux salles d’opération, l’une en Caroline du Nord et l’autre à Silverstone, au Royaume-Uni. Ce n’est pas une équipe de soutien comme les autres. Mais les simulations de course de Cadillac s’avèrent cruciales pour transformer « l’équipe de F1 fantôme » en un concurrent à part entière en 2026.
La raison derrière les simulations de course intensives de Cadillac est simple. Alors qu’elle va faire son entrée en F1 dans le cadre d’un nouveau cycle réglementaire et qu’elle ne dispose pas d’une voiture pour courir ou même pour effectuer des essais, l’équipe dirigée par Graeme Lowdon tente de se préparer dans tous les domaines possibles afin d’être opérationnelle dès ses débuts à Melbourne, en mars. Face à la puissance des dix équipes établies, Cadillac est confrontée à un défi de taille, et chaque petit détail compte.
« Lorsque vous constituez une nouvelle équipe, vous ne voulez pas qu’elle passe par le processus d’exécution d’une course pour la première fois lorsque c’est pour de vrai », a déclaré Lowdon à Motorsport.com lors du Grand Prix de Singapour. « Il y aura beaucoup de pression supplémentaire à Melbourne, car ce sera la réalité, alors nous essayons simplement de nous préparer du mieux possible dans de nombreux domaines. »
« L’équipe possède une grande expérience. Au niveau de la direction, nous avons calculé que nous totalisions 2500 années d’expérience en Formule 1. Mais c’est la première fois que ces personnes travaillent ensemble au sein de l’équipe Cadillac. »
Ce degré de réalisme implique de respecter strictement le calendrier type d’un week-end de course, ce qui signifie que les pilotes en simulateur ne sont pas disponibles pour l’équipe d’ingénieurs pendant certaines plages horaires afin de s’acquitter de leurs obligations médiatiques simulées et d’autres engagements sur le circuit. Mais certains week-ends peuvent également être mis à profit pour se concentrer sur certains problèmes. À terme, l’équipe espère également se procurer une voiture de F1 un peu plus ancienne afin de commencer à s’entraîner aux arrêts au stand et à d’autres procédures.
Dans le cadre de ses premiers recrutements clés, Cadillac a engagé Peter Crolla, ancien collaborateur de Haas, au poste de manager de l’équipe de course.
Photo de: Cadillac Communications
« Ça implique tout ce qui concerne la préparation d’un week-end de course », ajoute Lowdon. « Certaines des simulations qu’on fait ne couvrent pas forcément l’ensemble du week-end de course. Ça peut juste être certains processus et procédures, dont certains impliquent la voiture. Certaines consistent à mettre en place toute l’infrastructure du garage et à tester tous les systèmes. Il s’agit de différentes pièces d’un puzzle et de flux de travail parallèles, qui, espérons-le, s’assembleront à Melbourne et nous permettront de passer un week-end plus tranquille. »
Depuis la première expérience en mai, Cadillac a réalisé des simulations de course à presque chaque Grand Prix. Et comme l’équipe est répartie sur différents sites de chaque côté de l’Atlantique (Silverstone, Charlotte et un autre siège américain en construction à Fishers, dans l’Indiana), Lowdon a tenu à faire tourner les membres de l’équipe afin qu’ils s’habituent aux flux de travail et aux outils de communication à distance. Lowdon s’est inspiré des missions Apollo de la NASA pour faire travailler les équipes de manière transparente dans une structure horizontale, les ingénieurs communiquant entre eux plutôt que de devoir passer par la hiérarchie.
« Il y a toujours des dizaines de personnes sur chaque site qui communiquent et fonctionnent comme une seule équipe, mais nous essayons de briser ce moule qui consiste à regrouper les gens dans un endroit particulier », explique Lowdon. « Certaines des personnes qui se trouvaient dans la salle des opérations au Royaume-Uni pour Monza seront dans la salle des opérations de Charlotte pour la prochaine course, et vice versa. »
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Lowdon est convaincu que l’équipe a déjà fait de grands progrès dans son fonctionnement et sa communication. « Il y a eu des améliorations vraiment évidentes dans les systèmes et les processus entre Barcelone et Monza. Ça montre en soi que ce que nous faisons apporte une valeur ajoutée », a-t-il déclaré. « Comme pour tous les autres processus importants auxquels nous nous consacrons, nous établissons des listes de problèmes pour tout, puis nous les traitons de manière structurée. Nous apprenons tout le temps. »
Cadillac n’est pas la première équipe à utiliser une approche multi-sites – Racing Bulls dispose également de salles d’opérations identiques à Faenza et Milton Keynes – mais son caractère international a été intégré dans son fonctionnement dès le début, avec un recrutement si rapide que ses 400 employés sont désormais confrontés à un défi de taille : former une équipe soudée à temps pour la nouvelle saison.
Recruter des pilotes complémentaires
Valtteri Bottas et Sergio Pérez, les futurs titulaires de Cadillac en F1.
Photo de: Cadillac Communications
L’atout majeur de Cadillac est de pouvoir compter sur la puissance de General Motors pour mettre rapidement en place son équipe. Cette dernière a accès aux simulateurs ultramodernes de GM à Charlotte, déjà utilisés par le constructeur pour ses autres programmes de compétition, et ces simulateurs ont désormais été équipés d’un modèle F1 sur mesure.
« Les installations de GM sont vraiment impressionnantes », a déclaré Lowdon. « Ils disposent de cinq simulateurs avec pilote. C’était formidable de démarrer le programme de Formule 1 avec une plateforme déjà établie. Nous n’avons pas la possibilité de boucler la boucle comme les autres équipes et de calibrer notre simulateur par rapport à une voiture en piste, ce qui est dommage, mais c’est ainsi. Au final, ce n’est qu’une question de mathématiques. Mais ça viendra avec le temps. »
Parmi les pilotes du simulateur figurent Simon Pagenaud, champion IndyCar et vainqueur de l’Indy 500, Charlie Eastwood, pilote d’usine Corvette, et Pietro Fittipaldi, auteur de deux départs en F1 avec Haas, qui possède une Super Licence FIA et semble être un candidat sérieux pour devenir le pilote de réserve de l’équipe.
« Simon fait un excellent travail avec le simulateur, et il existait déjà une relation entre lui [et GM]. Charlie Eastwood a participé au programme Corvette, il fait donc partie de la famille. Et Pietro pouvait évidemment apporter son expérience de la Formule 1 acquise chez Haas », a déclaré Lowdon.
« Nous avons longuement réfléchi à la composition de ce groupe, et je suis vraiment satisfait. Non seulement de leurs compétences complémentaires, mais aussi de la façon dont ils travaillent ensemble. Il n’y a pas une seule personne dans ce groupe qui ait envie de se battre pour ses propres intérêts. Ils ont tous leurs propres programmes. »
La prochaine étape consiste à ajouter Sergio Pérez et Valtteri Bottas, les pilotes réguliers de Cadillac pour 2026, à la boucle. Pérez a déjà terminé ses premières séances en simulateur, tandis que Cadillac est toujours en pourparlers avec Mercedes pour savoir quand elle pourra profiter des services du Finlandais.
Simon Pagenaud dans le simulateur Cadillac.
Photo de: Antoan Phu / Cadillac F1 Team
« Nous avons beaucoup appris lors de cette première session avec Checo seul », a déclaré Lowdon. « Valtteri n’a pas encore utilisé le simulateur, mais Mercedes et Toto Wolff se sont montrés très flexibles et très coopératifs. Nous y arriverons en temps voulu, mais pour l’instant, nous avons d’autres choses à faire, tout comme lui. »
Cette priorité concerne les délais que Cadillac s’est fixés, avec des comptes à rebours dans chacun de ses bureaux qui décomptent les jours jusqu’au premier démarrage en décembre et la première course en mars. Il ne fait aucun doute que Cadillac sera confrontée à un défi de taille en 2026, mais Lowdon est convaincu que l’équipe est sur la bonne voie et dans les temps.
Ces comptes à rebours occupent également une place importante sur l’écran d’accueil du smartphone de Lowdon, semble-t-il. « D’après mon téléphone, il nous reste 66 jours avant le premier démarrage », a-t-il déclaré en souriant après avoir jeté un coup d’œil à son appareil. « Nous sommes dans les temps pour le moment. Ce n’est pas un hasard. Nous avons simplement beaucoup de personnes très compétentes qui travaillent très dur des deux côtés de l’Atlantique. Je suis convaincu que nous y arriverons, mais Melbourne n’est que le début de l’aventure. »
Si tout se déroule comme prévu et que tout est sous contrôle, est-ce à dire que les objectifs de départ de Cadillac ne sont pas assez ambitieux ? « Oui, c’est cette vieille citation de Mario Andretti, n’est-ce pas ? ‘Si vous faites un tour à Indianapolis et que vous vous sentez à l’aise, c’est que vous n’allez pas assez vite' », a acquiescé Lowdon. « Je comprends ça. Et croyez-moi, ce n’est pas une activité sans stress dans laquelle nous sommes impliqués. »
« Mais la Formule 1 est le sport d’équipe par excellence. Nous recrutons les meilleurs éléments possibles, nous les réunissons au sein d’une équipe, nous leur donnons l’énergie, les orientations et les installations nécessaires pour faire leur travail, et nous leur faisons confiance pour y parvenir. Les résultats suivront. »
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