Après sept épreuves sur terre, les pilotes du Championnat du Monde s’apprêtent à aborder deux rallyes consécutifs sur asphalte qui pourraient s’avérer décisifs dans la lutte pour le titre cette saison. Le Rallye d’Europe centrale aura lieu du 16 au 19 octobre, suivi du Rallye du Japon trois semaines plus tard.

À trois épreuves de la fin de la saison, l’équipe TOYOTA GAZOO Racing compte 125 points d’avance au classement des constructeurs et peut espérer coiffer une cinquième couronne consécutive dès le Rallye d’Europe centrale si elle dispose d’une avance d’au moins 120 points à l’issue du week-end.

Trois des pilotes de TOYOTA GAZOO Racing sont en compétition pour le titre mondial. Sébastien Ogier occupe actuellement la tête du championnat après ses deux victoires consécutives au Paraguay puis au Chili. Elfyn Evans a terminé sur ses talons lors de ces deux épreuves et n’accuse que deux points de retard avec son copilote Scott Martin, qui célébrera en Europe centrale son 200e départ en WRC. Vingt et un points derrière, Kalle Rovanperä reste dans la course au titre, d’autant que le championnat revient sur une surface qui l’a vu triompher au Rallye des îles Canaries en avril.

Katsuta et Pajari en renforts

Aux côtés de ce trio désigné ce week-end pour marquer les points au classement des constructeurs, Takamoto Katsuta pilotera une quatrième voiture pour l’équipe. Sami Pajari, lui, courra sous la bannière de l’équipe TOYOTA GAZOO Racing-WRT2 et tentera de confirmer son excellente prestation du Chili sur une autre épreuve où il a pu emmagasiner de l’expérience l’année dernière avec une voiture Rally1.  

Tout juste couronné champion en WRC2, Oliver Solberg pilotera l’une des cinq GR Yaris Rally2 engagées, même si le pilote Printsport n’est plus éligible pour marquer des points. Alejandro Cachón, engagé par Toyota Espagne au volant d’une voiture préparée par Teo Martín Motorsport, courra pour les places d’honneur du WRC2 tout comme le Tchèque Filip Mareš (Toyota Dolák), qui a fini deuxième de sa catégorie sur ses terres l’année dernière, et l’Allemand Fabio Schwarz (Armin Schwarz Driving Experience). Un autre pilote allemand, Philip Geipel, roulera aussi à domicile avec Speedlife Motorsport.

La ville allemande de Passau accueillera une fois de plus le parc fermé du Rallye d’Europe centrale, dont la première édition a eu lieu en 2023. Il s’agissait alors de la première épreuve du WRC à comprendre des spéciales dans trois pays différents. Le caractère de ces spéciales varie d’une région à l’autre et la météo changeante de ce milieu d’automne peut aussi rendre les routes piégeuses avec la pluie, la boue et les feuilles.

Cette année, le départ sera donné à Passau, avec deux passages dans une spéciale près de Bad Griesbach le jeudi après-midi. Le parcours du vendredi comprendra une spéciale dans chacun des trois pays, chacune donnant lieu à deux passages. Le samedi comportera une spéciale allemande et deux sur les routes tchèques, qui seront elles aussi effectuées deux fois chacune. Dimanche, la dernière étape inclura deux passages dans la spéciale Beyond Borders (de part et d’autre de la frontière austro-allemande) et dans celle de Mühltal en Autriche, le deuxième passage sur cette dernière faisant office de Power Stage de fin de rallye.

 

Déclarations

Jari-Matti Latvala (Team Principal)

« Après nos bons résultats en Amérique du Sud, nous sommes idéalement placés pour attaquer le Rallye d’Europe centrale. Nous aurons besoin à nouveau d’un bon résultat si nous voulons nous assurer le titre des constructeurs à la première occasion, même si nos pilotes ne ressentiront pas vraiment de pression de ce côté et pourront donc se concentrer sur leur bataille pour le titre des pilotes, extrêmement serrée. Nous avons vu lors des précédentes éditions que cela pouvait être un rallye très compliqué, notamment avec la météo automnale et le fait de rouler dans trois pays différents, où les routes ont chaque fois leurs spécificités. Le niveau de grip est variable, l’intérieur des virages peut être boueux, et il peut faire froid le matin. Une erreur est vite arrivée dans ces conditions. Seb, Elfyn et Kalle ont tous de bonnes chances de décrocher le titre mais aucun d’entre eux ne peut se permettre un abandon à ce stade de la saison. Pour Taka, c’est l’occasion d’affiner ses sensations sur l’asphalte avant le Rallye du Japon, le plus important de l’année pour lui. De son côté, Sami a gagné en confiance et en performance ces derniers temps et il peut être rapide sur l’asphalte. Je suis donc certain qu’il peut lui aussi prétendre à un excellent résultat. »

Elfyn Evans (Pilote voiture 33)

« Être de retour sur le podium nous a fait du bien lors des deux rallyes sud-américains au terme d’une longue série de rallyes sur terre. Désormais, nous avons hâte de retrouver l’asphalte et de faire face à un nouveau défi lors de ces prochaines épreuves. Il y a une part d’inconnu liée à des conditions qui pourraient se révéler très différentes de celles que nous avons rencontrées lors du dernier rallye sur asphalte aux Canaries. Le Rallye d’Europe centrale englobe une zone assez vaste sur laquelle il y a des changements de revêtement et de paysage, l’adhérence peut donc varier considérablement. Il y a des sections rapides sur des routes dégagées et d’autres plus techniques sous les arbres. Il peut aussi y avoir des passages boueux, surtout s’il pleut à l’approche du rallye, mais nous verrons bien à quoi ressembleront les spéciales cette année et nous ferons de notre mieux. »

Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)

 « Les épreuves d’Amérique du Sud ne nous ont pas souri mais avec encore trois rallyes devant nous, nous sommes toujours dans la lutte pour le titre et nous ne renonçons pas. Le retour sur l’asphalte s’annonce intéressant. Le Rallye d’Europe centrale n’offre pas un asphalte lisse et propre comme celui que nous avons eu aux Canaries. Il y a un certain nombre de passages boueux et de croisements de routes. C’est donc assurément un rallye difficile, mais c’est aussi ce qui en fait une si belle épreuve et nous essaierons d’y briller. Nous avions un bon rythme en 2023, et nous avons de bons souvenirs de ce moment où nous avons décroché le titre. Nous avons réalisé des essais prometteurs avant la course et j’ai d’assez bonnes sensations avec la voiture, donc voyons ce que l’édition de cette année peut nous offrir. »

Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)

« C’est très agréable d’être là où nous sommes et de nous battre pour le championnat, mais les choses sont encore très serrées et je sais que ces derniers rallyes seront difficiles. Je m’attends à ce que chacun donne le meilleur de lui-même et je sais à quel point nos concurrents peuvent être forts sur l’asphalte, donc les paris sont ouverts et j’ai hâte de me jeter dans la bataille. Je suis également heureux de disputer ce rallye en Europe centrale, tout près de mon domicile actuel et dans une région où beaucoup de fans sont présents. Cela peut être un rallye exigeant mais nous y étions rapides l’an dernier, nous avons réalisé des essais satisfaisants et avons de bonnes sensations dans la voiture, donc je ferai de mon mieux pour ramener un bon résultat. »

Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)

« Je suis très heureux de retourner sur l’asphalte pour les deux prochains rallyes. Ce sont deux épreuves compliquées en ce qui concerne les conditions météo et les variations d’adhérence, notamment l’Europe centrale qui constitue un défi unique avec trois pays différents, beaucoup de croisements et de la boue sur la route. Nous devons d’autant mieux nous préparer que ce sera la première fois que nous roulerons avec les pneus de cette année sur ce type de rallye. Après nos essais, nous avons d’assez bonnes sensations et nous espérons que tout se passera bien. L’année dernière, j’avais fait une bonne course et nous avions marqué un maximum de points le dimanche. Nous tenterons d’être aussi rapides cette année et de décrocher un bon résultat, avec le Rallye du Japon en ligne de mire. »

Sami Pajari (Pilote voiture 5)

« Nous avons connu des rallyes vraiment positifs récemment, avec un bon rythme et de bonnes bagarres. Nous faisons maintenant face à un tout autre défi, mais je ne vois aucune raison de ne pas réaliser à nouveau une bonne course. J’aime piloter sur l’asphalte et je crois que mes performances jusqu’à présent sur cette surface ont été honorables : l’année dernière déjà, quand nous avons roulé en Rally1 lors de cette épreuve, nous avons vraiment été rapides sur certaines spéciales, et ce fut également le cas aux Canaries même si le résultat n’a pas suivi à la fin. L’Europe centrale peut être un rallye piégeux par endroits et la météo est imprévisible, mais j’ai hâte d’y être. »

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