La vache est devenue emblématique de la Suisse. Fin août, l’écrivain Olivier May a publié « Les vaches, une passion helvétique », un livre dans lequel il s’interroge sur l’histoire de cet animal désormais symbolique dans l’imaginaire de notre pays.

Des pâturages de la Gruyère et de l’Emmental aux mayens valaisans, en passant par les prés jurassiens et les élevages intensifs du plateau alémanique ou de la campagne genevoise, l’ouvrage « Les vaches, une passion helvétique » d’Olivier May est richement illustré de photographies et d’archives. Il invite à découvrir la vache, animal emblématique de la Suisse, sous divers angles: histoire, races fétiches, symbolique, place dans l’économie et dans l’imaginaire collectif.

« Je crois que l’on peut la comparer à ces vaches sacrées que l’on trouve en Inde, à cette différence que [en Suisse], elles n’errent pas dans les rues, mais qu’elles sont, au sein des pâturages, les reines de nos montagnes », commente Olivier May dans l’émission Tribu du 8 octobre.

Je ne connais personne qui n’aime pas les vaches et je pense que c’est notre divinité tutélaire.

Olivier May, auteur de « Les vaches, une passion helvétique »

Il faut remonter loin pour trouver la première trace de vaches en Suisse, qui sont arrivées par les glaciers valaisans. « Ce sont des populations originaires du nord de l’Italie qui ont franchi les Alpes valaisannes il y a environ 7000 ans, pour s’établir d’abord dans la région de Sion. On pense qu’elles sont passées par le col Collon », souligne l’auteur dans le 12h30 du 6 octobre.

Dans son livre, Olivier May explore l’origine de la présence des vaches en Suisse, la contrebande de races, leur installation dans toutes les régions de Suisse. Il évoque les différentes races présentes sur notre territoire (neuf races et trois cousines), de la vache d’Hérens, robuste, fière et combative que l’on connaît désormais si bien dans les combats de reines, à la Simmental, en passant par la Fribourgeoise et même l’exotique Highland.

>> A écouter, l’interview d’Olivier May dans le 12h30 : L’invité du 12h30 – Olivier May, auteur de « Les vaches, une passion helvétique » / L’invité du 12h30 / 7 min. / le 6 octobre 2025 Comment la vache a façonné nos modes de vie

« Les vaches, une passion helvétique » s’intéresse également à la manière dont la population comme le paysage se sont adaptés à ces bêtes à cornes, mais aussi à la façon dont diverses infrastructures ont vu le jour, pour la fabrication du fromage notamment. « C’est quelque chose de relativement récent. (…) Il a d’abord fallu trouver le moyen de le transporter et de le stocker. Donc il y a aussi le passage des fromages à pâte molle (…) vers les fromages à pâte dure, qui sont transportables », explique l’écrivain.

En Suisse, la vache a toujours occupé un grand territoire. On la trouve partout. Quand on voyage en train, quand on voyage en voiture, à vélo, à pied, en Suisse, on traverse des troupeaux.

Oliviers May, auteur de « Les vaches, une passion helvétique »

Si le lait, le fromage et même le chocolat sont des images que l’on associe immédiatement aux vaches, il y en a bien d’autres qui lui sont intimement liées, comme le rappelle Olivier May dans son ouvrage, évoquant le yodel, le cor des Alpes et d’autres traditions comme la désalpe et la transhumance. L’animal est au coeur de nos traditions, de nos mythes. Elle est porteuse de tout un vocabulaire et est une source d’inspiration inépuisable pour les artistes suisses depuis des siècles.

La vache dans l’économie et l’éthique

La vache, qui avait à l’origine également une valeur d’échange, est aussi devenue un outil marketing. « Ce qui est très intéressant, c’est qu’on a tout un imaginaire bucolique et alpestre qui se met en place à mesure que progresse la révolution industrielle, qui a été très précoce chez nous. Et le lait participe beaucoup à cette révolution », rappelle Olivier May.

Dans « Les vaches, une passion helvétique », Olivier May explore aussi les questions éthiques relatives à l’élevage et à la consommation de viande bovine.

Propos recueillis par Guillaume Rey et Julien Magnollay

Adaptation web: ld

Olivier May, « Les vaches, une passion helvétique », éditions Favre, août 2025.