Vainqueurs 28-27 à domicile de leur quart de finale aller, les hommes de Grégory Cojean ont pris une option sur le dernier carré.
Quel combat au Palais des sports de Beaulieu ! En dominant de peu une ambitieuse équipe du Sporting Portugal mercredi dans sa H Arena (28-27), le HBC Nantes a fait un premier pas vers le Final Four de la Ligue des champions de handball. Les joueurs de Gregory Cojean ne sont plus qu’à 60 minutes de retrouvailles avec Cologne, terre d’accueil des demi-finales de la prestigieuse compétition que le HBC n’a plus foulé depuis 2021 (4e place).
Mais bien que victorieux, ils n’y sont certainement pas encore. Pas seulement car l’écart d’un but n’aura évidemment rien d’insurmontable mais aussi car le Sporting en a déjà surpris plus d’un cette saison à domicile, en s’offrant de 11 et 9 buts le Paris Saint-Germain ou encore Veszprem, deux cadors de l’épreuve. Alors avant un déplacement certainement difficile à Lisbonne, les Nantais se devaient de rester invaincus – toutes compétitions confondues – dans leur antre.
Ils y sont parvenus, à la faveur d’un ultime tir de Francisco «Kiko» Costa contré par le Français Thibaud Briet et qui a permis aux locaux de conserver leur courte avance. Sans cela, le Sporting aurait peut-être égalisé, ou alors aurait buté sur Ignacio Biosca, auteur d’une très bonne entrée dans les cages (4/9 à 44%), pour suppléer un Ivan Pesic également en vue (10/32 à 31%). Ce dernier s’était montré précieux au cours d’une première période ou les Nantais ont fait preuve d’une bonne défense tout en pouvant compter devant sur l’activité de Briet (4/5).
«On aurait pu faire mieux»
Le Français se muait aussi en passeur pour son coéquipier de sélection Aymeric Minne, l’un des atouts du HBC, revenu en coupe d’Europe après plusieurs semaines éloigné pour cause de blessure au genou. Le demi-centre de 28 ans, après quelques minutes pour se remettre en jambes, a finalement terminé meilleur buteur des siens avec 7 réalisations (7/13).
Aussi attendu de l’autre côté, le Portugais Martim Costa s’employait à faire respecter son statut de meilleur buteur de son club de Ligue des champions (6/18) quand son frère Kiko, très discret en première période, a aidé les siens au retour des vestiaires. «On a des occasions pour passer à trois buts et on ne le fait pas», a tout de même regretté Aymeric Minne au micro des organisateurs. «Ce sont des erreurs bêtes, et c’est dommage car on aurait pu faire beaucoup mieux, mais malgré cela on a gagné».
Les visiteurs ne se laissaient en effet pas distancer et sont même revenus à plusieurs reprises à un but de l’égalisation. Mais leur dernière chance à trois secondes de la fin a finalement été annihilée. Pour le plus grand soulagement des Nantais.