Ce matin-là, entre deux rafales venues de la mer du Nord, un photographe venu pour profiter des oiseaux a fait une tout autre rencontre : un phénomène climatique très précis, amplifié par une météo capricieuse.
En longeant les falaises de Bempton, dans l’est du Yorkshire, Chris Atkinson ne cherchait qu’à photographier les faucons pèlerins qui nichent sur cette portion spectaculaire du littoral anglais. Appareil en main, il réglait la mise au point sur ces oiseaux en vol quand son objectif a capté tout autre chose. Une scène extrêmement rare : un cercle de lumière suspendu dans la brume, au centre duquel se dessinait sa propre silhouette.
Le photographe britannique de 44 ans se trouvait sur les hauteurs face à la mer du Nord lorsque le brouillard s’est mis à interagir avec la lumière du soleil. « J’ai vu quelque chose de différent, d’inhabituel, raconte-t-il à la BBC. Et en bougeant pour trouver un meilleur angle, j’ai compris que cette grande ombre, c’était la mienne. »
Sur la photo, on distingue nettement la silhouette sombre entourée d’un halo coloré aux teintes d’arc-en-ciel. Ce phénomène, connu sous le nom de spectre de Brocken, fascine autant les météorologues que les passionnés de montagne. Il se produit lorsque le soleil, placé derrière un observateur, projette son ombre sur un nuage ou une nappe de brouillard située en contrebas. La lumière, diffractée par les gouttelettes d’eau en suspension, forme alors un cercle lumineux parfait. L’ombre paraît immense et semble flotter dans la brume, comme suspendue à distance. Le nom de ce phénomène remonte à la fin du XVIIIᵉ siècle.
C’est sur le mont Brocken, en Allemagne, que les premiers alpinistes ont décrit ces silhouettes géantes cerclées de lumière. À Bempton Cliffs, réserve naturelle gérée par la RSPB et réputée pour ses colonies de fous de Bassan, de macareux et de guillemots, l’apparition d’un spectre de Brocken reste exceptionnelle. « Nous n’en avions jamais observé ici, explique Dannie Jackson, responsable de l’accueil du public. Ce n’est pas un phénomène qu’on peut prévoir. C’est vraiment une question de timing : être au bon endroit, au bon moment. »
La photo de Chris Atkinson a rapidement été partagée par la page Facebook officielle de la réserve, recueillant plus de 1 300 réactions. « Les commentaires positifs ont été incroyables, confie-t-il. C’est la première fois que je capture quelque chose d’aussi inattendu. Cette photo passe directement en haut de la pile dans mes albums. » Habituellement, le photographe s’attache à immortaliser la faune locale ou les couchers de soleil sur la mer. Cette fois, il a saisi un moment rare où le paysage, la lumière et la météo se sont alignés pour créer une image presque irréelle – mais parfaitement naturelle.
Sur cette côte battue par les vents, où la brume monte souvent de la mer au petit matin, le spectacle du spectre de Brocken rappelle que les plus beaux clichés de nature ne se programment pas : ils se produisent quand l’atmosphère, le relief et la lumière s’accordent à la seconde près. Une invitation à lever les yeux, à observer, et à redécouvrir la magie très réelle des phénomènes météorologiques.