On passe de plus en plus de temps immobile. Selon l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses), les Français passent par exemple sept heures assis chaque jour en moyenne.
Problème : la position assise prolongée – et de manière générale la sédentarité – a des effets néfastes sur le système cardio-vasculaire, entraînant notamment une altération du fonctionnement des vaisseaux. Or, on sait qu’une diminution de 1 % de la fonction vasculaire est associée à une augmentation de 13 % du risque de maladies cardio-vasculaires.
Les personnes sédentaires ont en effet un risque accru de développer des maladies comme l’hypertension artérielle et les maladies cardio-vasculaires et métaboliques.
Quand les chercheurs s’intéressent aux antioxydants
Des chercheurs de l’université de Birmingham ont voulu savoir si certains antioxydants de l’alimentation appelés « flavanols », connus pour leurs effets bénéfiques sur le fonctionnement des artères, pouvaient contribuer à protéger le système vasculaire contre les risques liés à l’excès de sédentarité.
Les flavanols sont des composés présents dans de nombreux végétaux, notamment le cacao. Une étude publiée dans Pnas a montré en 2023 que ceux-ci avaient des effets bénéfiques sur la mémoire et la santé cardiaque.
Les flavanols sont retrouvés dans le cacao, mais également le thé, les baies, les noix, les pommes, les oignons rouges, le chou kale… © mobile, Adobe Stock (image générée à l’aide de l’IA)
Une expérience menée sur 40 volontaires
Les auteurs de cette nouvelle étude ont recruté 40 hommes jeunes et en bonne santé ; la moitié d’entre eux étaient sportifs, l’autre avaient un niveau de forme physique plutôt faible. Avant de leur demander de rester deux heures en position assise, ils leur ont donné à boire une boisson cacaotée contenant des flavanols soit à forte concentration (695 mg par boisson), soit à très faible teneur en flavanols (5,6 mg par boisson).
Avant et après les deux heures passées assis, les expérimentateurs ont mesuré leur fonction vasculaire grâce à une technique appelée « dilatation médiée par le flux » (FMD pour Flow-mediated dilatation) qui se mesure dans les artères. Elle reflète la relaxation de l’artère après une période d’ischémie de cinq minutes réalisée grâce à un brassard gonflé.
Divers autres paramètres artériels et sanguins ont également été évalués : débit sanguin, tension artérielle, oxygénation des muscles des jambes, etc.
Des résultats nets
Publiés dans The Journal of Physiology, les résultats montrent que les volontaires en bonne et en mauvaise condition physique qui avaient consommé du cacao à faible teneur en flavanols avant de s’asseoir ont tous connu une baisse de la FMD dans les artères de leurs bras et de leurs jambes.
Dans ce groupe faible en flavanols, les auteurs ont également constaté une augmentation significative de la pression artérielle diastolique, une diminution du débit sanguin dans les deux artères, ainsi qu’une diminution de l’oxygénation musculaire.
Au contraire, ceux qui avaient consommé la boisson à haute teneur en flavanols n’ont pas subi de diminution de la FMD dans leurs artères, qu’ils soient ou non en bonne condition physique.
Un bénéfice pour tous, sportifs ou non
Pour les auteurs, cette étude montre d’une part que le fait d’être physiquement en forme ne protège pas contre les effets vasculaires néfastes d’une position assise prolongée, mais surtout, que les flavanols sont efficaces pour prévenir les dysfonctionnements vasculaires induits par la position assise chez des hommes jeunes en bonne santé.
Elle suggère également que l’état de la capacité cardiorespiratoire ne modifie pas les effets vasculaires de la consommation de flavanols. En d’autres termes, tout le monde pourrait bénéficier des effets bénéfiques des flavanols, quel que soit son niveau de forme physique.
« Notre expérience indique qu’une bonne condition physique ne prévient pas l’altération temporaire de la fonction vasculaire induite par la position assise lorsque l’on boit uniquement du cacao à faible teneur en flavanols, commente Sam Lucas, professeur de physiologie cérébrovasculaire, de l’exercice et de l’environnement à l’université de Birmingham et coauteur de l’étude. Il est important de noter qu’après avoir consommé la boisson riche en flavanols, les participants en bonne forme physique et ceux en moins bonne forme physique ont conservé leur FMD au même niveau qu’avant de rester assis pendant deux heures. »
Un geste à adopter dès aujourd’hui
Alors, faut-il siroter des boissons cacaotées toute la journée quand on est au bureau ? Pas forcément, car les flavanols sont présents dans de nombreux autres produits alimentaires : le thé noir, le thé vert, les baies, les noix, les pommes, les oignons rouges, le chou kale… En veillant à les introduire dans son alimentation quotidienne, on pourrait obtenir les mêmes effets que la boisson riche en flavanols utilisée dans l’étude.
En adoptant cette nouvelle habitude et en veillant à marcher régulièrement cinq minutes comme l’a récemment recommandé l’Anses, vous pourriez donner un vrai coup de pouce à votre santé cardio-vasculaire.