À travers le temps maussade d’automne, le rayon de soleil s’appelle Esteban Lepaul à Rennes, qui lui doit une grande partie de sa victoire face à Strasbourg avec son triplé dimanche (4-1). Face au Paris FC ce vendredi, les Rennais comptent sur leur pépite pour continuer à briller.
« Il y en a un qui est encore plus fort que je ne pensais, c’est Esteban. Face au but, c’est un véritable tueur », avait soufflé Habib Beye à une poignée de journalistes qui assistaient à l’un de ses tout premiers entraînements, début septembre. Et en tant qu’ancien défenseur à la carrière internationale, le coach sénégalais sait de quoi il parle. Dimanche, Lepaul a été le héros du premier match abouti des Bretons cette saison, exposant toute sa palette de pur buteur.
Le premier but a été un mélange parfait d’intelligence dans le déplacement et de hargne pour se jeter et couper au premier poteau un centre dévié au départ. Sur le deuxième, il s’est fait oublier au second poteau pour profiter du gros travail de son compère Kader Meïté, et sur le troisième, il a catapulté en pleine lucarne et sans contrôle une ouverture royale de Valentin Rongier. « Celui qui me ressemble le plus, c’est le premier et celui que je préfère, c’est le troisième », avait-il confié en zone mixte après le match.
« Un joueur qui est attiré par le but »
« Je ne sais pas si je suis le chouchou du Roazhon Park. J’essaie de faire le maximum à chaque match. Il y a des matches où on est un peu moins dedans mais j’essaie de combler tout ça par beaucoup d’efforts, beaucoup d’acharnement », avait-il modestement expliqué.
Au-delà de ses performances, le joueur de 25 ans, qui a fait une partie de sa formation à l’AS Nancy-Lorraine, affiche une simplicité et une fraîcheur qui le rendent instantanément attachant. Son recrutement en provenance d’Angers pour 15 millions d’euros, bonus compris, fin août, avait pourtant suscité une certaine défiance.
Avec ses 50 matches chez les professionnels, il était une sorte de pari pour Rennes dont il n’était d’ailleurs pas le premier choix à ce poste, malgré 17 buts inscrits toutes compétitions confondues la saison dernière. Dès son premier match, et face à son ancien club, le SCO, il avait pourtant déjà trouvé le chemin des filets (1-1). Avec un total de 7 buts en 12 tirs cadrés et 3 passes décisives, il est décisif toutes les 74 minutes en moyenne et a achevé de faire taire toute critique.
« C’est un joueur qui est attiré par le but à l’entraînement, qui ne vit que par ça (et) qui a une éthique de travail exceptionnelle », a énuméré Beye qui le voulait déjà quand il dirigeait le Red Star à une époque où Lepaul brillait avec Épinal, en National. « On dit souvent qu’un attaquant est attiré par le ballon, (mais) si vous regardez bien, Esteban Lepaul est attiré par l’espace qui lui permettra de pouvoir enchaîner en une touche avec de la spontanéité », a-t-il ajouté.
Contre le Paris FC, face à qui il avait ouvert son compteur avec Angers lors de la première journée (1-0), « on va essayer d’aller chercher une autre victoire pour commencer une série. Et surtout pour partir à la trêve tranquillement, la tête libérée », a-t-il promis.