« La chute d’Icare », c’est ainsi que l’astrophotographe Andrew McCarthy a appelé sa stupéfiante photo, prise le 8 novembre dernier. On y voit son ami parachutiste Gabriel C. Brown tombant en chute libre devant le Soleil, parfaitement aligné avec celui-ci. Gabriel Brown a ainsi sauté d’un petit engin à hélice à une altitude d’environ 1 070 mètres, en étant lui-même situé à environ 2 500 mètres de l’appareil photo de McCarthy.
Depuis, le cliché a été partagé des millions de fois sur Instagram, X et Facebook. « Je n’arrive toujours pas à croire qu’on ait réussi ça », s’étonne Andrew McCarthy qui félicite son acolyte d’avoir été aussi « têtu » et déterminé que lui à réaliser une telle photo.
Une installation très délicate avec plusieurs caméras
La silhouette sombre du parachutiste se détache nettement sur la surface bouillonnante du Soleil. La photo a été capturée en lumière H-alpha, une longueur d’onde spécifique qui révèle la couche d’hydrogène située juste au-dessus de la surface brillante du Soleil.
« Nous avons dû trouver le bon endroit, le moment, l’avion et la bonne distance pour avoir le cliché le plus clair possible, tout en tenant compte de la descente de l’avion pour avoir un angle de soleil optimal et une altitude de sortie sûre » ,résume le photographe.
« Gabriel et moi nous sommes retrouvés il y a quelques mois pour faire du parachutisme, puis nous avons pris un petit-déjeuner et discuté de la façon dont nous pourrions intégrer le parachutisme à l’astrophotographie. L’idée a germé petit à petit : prendre un paramoteur en altitude et le faire sauter pendant que je prenais la photo », a expliqué Andrew McCarthy à IFLScience.
Andrew McCarthy, Gabriel Brown et le pilote de paramoteur Jim Hamberlin communiquaient constamment pour s’assurer que tout soit parfaitement aligné.
« C’était assez délicat ! J’ai installé plusieurs caméras et j’ai établi une communication à trois avec le pilote et Gabe. Le pilote observait son ombre pendant qu’il montait dans l’avion, et lorsqu’elle coïncidait avec l’endroit où j’étais positionné, il réduisait les gaz et planait devant le Soleil, tandis que je lui donnais les instructions de pilotage, une fois sa silhouette visible », poursuit le photographe.
Après une série de dysfonctionnements, les deux Américains réussissent à capturer l’instant « au sixième essai » avant que le photographe n’arrive à aligner le parachutiste avec les taches solaires. « Puis j’ai donné l’ordre de sauter ». L’image a toutefois été prise lors du premier et unique saut de la journée, a ajouté McCarthy. Ainsi est né « The fall of Icarus », qui devrait être tirée en édition limitée.