Le Royaume-Uni a signé un contrat avec MBDA UK de 316 millions de livres (359 millions d’euros) pour le développement du système d’arme laser DragonFire. Elle prévoit d’en équiper un destroyer de type 45 d’ici deux ans.

Lors de récents essais, le DragonFire a été en mesure d’abattre des drones volants à haute vitesse. Un succès qui a motivé le ministère de la défense britannique (MoD) à s’engager auprès de MBDA UK pour développer une version navale de ce système d’arme laser monté dans une tourelle. La plateforme choisie sera un destroyer de type 45 qui n’a pas été dévoilé. L’installation doit voir le jour dans les deux années qui viennent. Si en mars 2025 il était prévu d’équiper quatre destroyers de type Daring, le dernier communiqué du ministère de la Défense ne fait référence qu’à un seul navire. Dans son développement, MBDA UK est accompagné par QinetiQ, Leonardo et le Defence Science and Technology Laboratory (DSTL). 

 

Image tirée d’un tir d’essai du DragonFire.

 

Le DragonFire est vu à terme comme une solution potentiellement économique pour la lutte antiaérienne rapprochée, notamment contre les drones ainsi que contre des unités navales légères. D’après le MoD, un tir d’arme dirigée ne coûte que dix livres sterling, ce qui est logique vu que le système ne nécessite qu’une grande puissance électrique. À l’inverse, le tir d’un Sea Viper (missile Aster) est estimé à plus d’un million de livres. Le laser est également loué pour sa précision, étant selon les Britanniques à même de cibler une pièce de monnaie à une distance d’un kilomètre. 

Si les missiles gardent leur pertinence contre des menaces complexes comme des missiles antinavires, les armes à énergie dirigée proposent au moins sur le papier un complément idéal. Il est dit que le DragonFire a été en mesure de détecter, suivre et engager des cibles véloces au-delà de l’horizon, soit un réel atout opérationnel. Sans que l’on sache toutefois si les conditions météorologiques ont pu avoir un impact sur les essais. 

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