Des gratte-ciel hongkongais en proie aux flammes. Au moins 44 personnes sont mortes et 279 autres portées disparues ce mercredi 26 novembre dans un incendie qui a éclaté dans les échafaudages en bambou d’un complexe résidentiel de la région administrative, a indiqué le gouvernement local à l’AFP. Un pompier figure parmi les morts, d’après les médias locaux. «Il y a encore 29 personnes hospitalisées, dont sept dans un état critique», a déclaré le chef de l’exécutif John Lee. Mercredi soir, les autorités ont annoncé avoir arrêté trois hommes soupçonnés d’homicide involontaire.

Les pompiers ont été dépêchés ce mercredi après-midi après un appel signalant un incendie dans le district de Tai Po, dans le nord de Hongkong. Les images diffusées par les médias locaux montrent d’épais panaches de fumée s’élevant d’au moins cinq des huit tours d’habitation du complexe Wang Fuk Court. Des forts bruits de craquements – possiblement ceux des échafaudages en bambou qui étaient érigés autour des immeubles – ont retenti et des flammes massives se sont élevées haut dans le ciel, selon l’AFP.

Alors que la nuit est tombée, les pompiers continuaient mercredi de lutter contre l’incendie qui ne montre aucun signe d’affaiblissement, des flammes visibles à l’intérieur des bâtiments projetant d’effrayantes lueurs oranges alentour. Le quotidien South China Morning Post a rapporté que la police avait commencé à évacuer deux immeubles d’un autre complexe residentiel non loin.

Les autorités ont également fermé certaines sections d’une autoroute voisine. Le service de lutte contre les incendies de Hongkong conseille «aux habitants des environs de rester chez eux, de fermer leurs portes et fenêtres et de rester calmes» et au public «d’éviter de se rendre dans la zone touchée par l’incendie».

Le sinistre a été classé en catégorie cinq, la plus haute de l’échelle d’alerte qui conditionne notamment le niveau de mobilisation des secours.

Le président chinois, Xi Jinping, a présenté ses condoléances aux victimes et a appelé à tout mettre en œuvre pour minimiser le nombre de pertes humaines, quand le chef de l’exécutif de Kongkong, John Lee, s’est dit «profondément attristé» et a assuré que tous les services gouvernementaux apportaient leur aide aux résidents touchés par l’incendie.

Le mois dernier, l’incendie de l’échafaudage d’un immeuble du quartier central des affaires de la mégapole avait fait quatre blessés. Hongkong abrite des immeubles d’habitation parmi les plus hauts et les plus densément peuplés du monde. Les incendies ont longtemps été un fléau dans la ville, particulièrement dans les quartiers pauvres. Mais le renforcement des mesures de sécurité ces dernières décennies ont permis de les rendre plus rares.

Mise à jour à 18 h 46 avec l’actualisation du bilan ; à 22 h 53 avec l’annonce de trois arrestations ; à 23 h 21 avec un nouveau bilan.