L’incendie s’est déclaré mercredi après-midi au Wang Fuk Court dans le district de Tai Po. Le niveau d’alerte 5, le plus élevé, a été déclenché par les pompiers de la ville.
Très vite, les flammes ont dévoré sept des huit tours de 31 étages qui forment ce complexe inauguré en 1983. Il comprend 1.984 logements.
1.200 personnes ont été mobilisées pour combattre l’incendie monstre, dont de très nombreux pompiers. Plus de 200 engins anti-incendie et environ 100 ambulances ont été envoyés sur place. Au moins un pompier figure parmi les personnes décédées.
Les immeubles étaient en cours de rénovation, et les autorités pensent que la propagation de l’incendie a été favorisée par les échafaudages de bambou – une tradition à Hong Kong – et les matériaux synthétiques employés. La police a arrêté trois hommes, après la découverte de produits inflammables abandonnés lors des travaux de maintenance. Ils sont soupçonnés de « grossière négligence ».
Alors que les flammes ont littéralement avalé les tours, les pompiers ont connu les pires difficultés à secourir les habitants à cause des températures très élevées.
Les fumées émanant du district de Tai Po étaient visibles à des kilomètres.
Un cadavre est évacué du site, où le bilan est passé de 44 à 55 morts jeudi matin. Parmi ces victimes, 51 sont décédées dans l’incendie et quatre à l’hôpital.
Une impressionnante chaîne de solidarité s’est mise en place spontanément autour du complexe immobilier Wang Fuk Court. Plus de 900 évacués ont été accueillis dans des abris provisoires, où des volontaires apportaient soutien moral et couvertures.
Alors que la population est sous le choc après ces images d’apocalypse, les autorités de Hong Kong ont indiqué avoir mis en place un « groupe de travail » pour « lancer une enquête approfondie sur de possibles faits de corruption dans le grand projet de rénovation » de l’ensemble résidentiel.
Jeudi matin, l’incendie était éteint dans quatre des sept tours touchées et sous contrôle dans les trois autres, ont indiqué les pompiers.
Les représentants des secouristes et des autorités ont tenu informé le pays dans la soirée. Les incendies ont longtemps constitué un fléau à Hong Kong, particulièrement dans les quartiers pauvres. La mégalopole compte 7,5 millions d’habitants, avec une densité moyenne de plus de 7.100 habitants au kilomètre carré. Un chiffre jusqu’à trois fois supérieur dans les zones les plus urbanisées.
Dans un épais brouillard de fumée, les pompiers continuent d’asperger jeudi les bâtiments pour éviter tout nouveau départ de feu.