La Commission européenne doit présenter la semaine prochaine une série de mesures visant à réduire la dépendance excessive du bloc envers la Chine pour les matières premières critiques, alors que l’Europe cherche à rester compétitive face à la concurrence mondiale accrue des États-Unis et de l’Asie.
Malgré des années d’avertissements sur la fin imminente du modèle ancien du commerce fondé sur des règles, un processus accéléré par le retour de Donald Trump à la présidence des États-Unis, les gouvernements européens se sont montrés passifs, selon des responsables européens et industriels.
« L’Europe est devenue plus vulnérable, notamment en raison de notre dépendance à l’égard de pays tiers pour notre sécurité et l’approvisionnement en matières premières critiques », a déclaré la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, la semaine dernière, citant également d’autres défis allant de la hausse des droits de douane américains à l’intensification de la concurrence chinoise.
« Les vulnérabilités de l’Europe découlent d’un modèle de croissance adapté à un monde qui disparaît progressivement. »
La menace de Pékin d’imposer de nouvelles restrictions sur les exportations de terres rares vers l’Occident en octobre, s’ajoutant à celles annoncées en avril, a semé la panique dans les secteurs européens de l’automobile, de l’énergie propre et des semi-conducteurs, tous fortement dépendants de ces matériaux.
Le commissaire européen à l’Industrie, Stéphane Séjourné, a déclaré cette semaine que l’Europe n’était pas simplement une victime collatérale des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, mais qu’elle était « directement visée ».
La doctrine de sécurité économique, qui sera dévoilée mercredi, vise à rendre l’industrie européenne plus autonome et comprend un plan pour les matières premières critiques baptisé ResourceEU, inspiré du programme RePowerEU qui visait à se défaire du pétrole et du gaz russes.
Cependant, réduire la dépendance de l’UE envers Pékin s’annonce plus compliqué que de mettre fin à celle au gaz naturel russe. Ces matériaux ne sont pas facilement substituables comme le gaz, et la Chine domine largement, tant en termes de coût que de savoir-faire pour l’extraction et le traitement.
Des responsables industriels et européens estiment que l’UE devra relever le défi du financement de la création, souvent à partir de zéro, d’une industrie européenne des matières premières critiques et des terres rares, de l’extraction au stockage en passant par le traitement.
Une solution rapide consisterait à allouer immédiatement 3 milliards d’euros du budget de l’UE aux 25 projets les plus urgents parmi les 60 identifiés par la Commission dans le secteur des terres rares et des matières premières, a indiqué un responsable européen à Reuters.
Ces 25 projets visent la production de terres rares, de gallium, de germanium et de lithium, a précisé ce responsable, ajoutant que les mesures proposées devraient permettre de financer ces initiatives.
Mais le financement à long terme demeure un défi. Pour sécuriser leurs investissements, les entreprises réclament des prix planchers garantis ou d’autres assurances – des options à l’étude par la Commission.
L’UE envisage de solliciter la Banque européenne d’investissement, détenue par les États membres, ainsi que le plan Global Gateway – la version européenne de la Belt and Road chinoise – pour investir dans des projets profitant à la fois à des pays tiers et à l’Union.
La Commission prévoit également d’inclure les projets liés aux matières premières critiques parmi les investissements éligibles au Fonds d’innovation de l’UE. Mais l’industrie reste sceptique.
« Le temps joue contre l’UE. Ils ont été trop lents », a estimé Mika Seitovirta, cadre dirigeant de la société minière Sibanye-Stillwater, auprès de Reuters.
L’état d’esprit de la Commission a été « un frein », a expliqué un responsable européen. « Nous leur demandons d’agir davantage en chefs de projet et de lever tous les obstacles. »
CONCURRENCE MONDIALE
Des dirigeants industriels mettent en garde : l’UE risque de se faire distancer par les États-Unis et d’autres alliés occidentaux comme le Japon, le Canada et l’Australie, qui investissent des milliards de dollars pour diversifier l’approvisionnement mondial.
« Nous avons besoin d’autorisations accélérées en Europe et en Norvège, et le deuxième point, c’est la sécurité des prix », a déclaré Alf Reifstad, directeur général de Rare Earths Norway, à Reuters. Reifstad a indiqué être également en discussion avec les États-Unis, bien qu’il privilégie l’UE. La Norvège détient les plus grandes réserves européennes de terres rares.
L’UE s’efforce de sécuriser des ressources dans des pays tiers, comme le Brésil, l’Asie centrale, et plus récemment l’Afrique du Sud et l’Australie, mais les accords politiques n’ont pas encore débouché sur des investissements concrets.
Les États-Unis ont fixé les attentes du secteur après que le Pentagone a signé un accord sur les terres rares garantissant un prix minimum, et Washington a récemment attiré vers lui des approvisionnements et un savoir-faire européens.
Le recyclage sera un pilier majeur pour pallier le manque de mines européennes existantes et le long délai de développement de nouvelles productions.
« Il faut des matières premières pour le recyclage. Toutes les options sont sur la table en matière de mesures commerciales », a déclaré un haut responsable européen impliqué dans le dossier.
La Commission a également lancé un mécanisme pilote de stockage avec certains États membres pour acheter et stocker conjointement des matières premières critiques, afin d’obtenir de meilleurs prix et une plus grande sécurité d’approvisionnement.
Cependant, aucune décision ne sera prise sur le lieu, la méthode et les matériaux à stocker avant que ne soit opérationnel, l’an prochain, un nouveau centre européen des minéraux critiques, inspiré du modèle japonais.