Situé dans le Norfolk, York Cottage, précédemment nommé Bachelor’s Cottage, est l’une des très nombreuses maisons de l’immense propriété privée des Windsor à Sandringham, un domaine qu’acquit le fils aîné de la reine Victoria, alors prince de Galles et futur roi Edward VII, en 1862.
À l’origine, cette demeure servait à loger les invités durant la saison de la chasse. Située à 400 m du château de Sandringham occupé par le prince de Galles et les siens, le Bachelor’s Cottage avait été baptisé ainsi car la plupart de ces chasseurs étaient célibataires.
York Cottage à Sandringham, illustration publiée dans « The Illustrated London News » du 13 janvier 1872
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À en croire le tabloïd « Hello ! », la reine Victoria n’aimait pas cette maison, la qualifiant de propriété « malchanceuse et triste ».
Un cadeau de mariage pour George et Mary
En 1893, le Bachelor’s Cottage change de destination et de nom. Cette année-là, le prince de Galles l’offre à son fils et héritier le prince George (le futur roi George V) en cadeau de mariage à l’occasion de son union avec la princesse Mary de Teck. Le jeune homme de 28 ans ayant été un an auparavant titré duc d’York par sa royale grand-mère, la demeure est rebaptisée York Cottage.
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Le couple s’y installe et s’y plait énormément malgré sa taille restreinte et ses pièces fort petites. « Hello ! » rapporte que « le roi George V appréciait York Cottage car la demeure lui rappelait les cabines d’un navire, évoquant ainsi ses années de navigation ».
Cinq des six enfants du couple naissent à York Cottage
La duchesse d’York donne six enfants à son époux. Si elle accouche le 23 juin 1894 de l’aîné, le prince Edward (futur roi Edward VIII), à White Lodge, le manoir de Richmond Park où vivent à l’époque ses parents, elle met au monde sa fille et ses quatre autres fils chez elle, à York Cottage.
Carte postale de 1906 figurant York Cottage et ses habitants, la princesse Mary, le prince George de Galles et leurs six enfants
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Le prince Albert (futur roi George VI) y voit le jour le 14 décembre 1895, la princesse Mary le 25 avril 1897, le prince Henry le 31 mars 1900, le prince George le 20 décembre 1902 et le prince John, qui connaîtra un destin tragique, le 12 juillet 1905.
Le roi George V et la reine Mary ne quittent York Cottage qu’en 1925
Une fois monté sur le trône britannique en mai 1910, le roi George V n’envisage pas du tout de quitter sa chère petite demeure de Sandringham pour le château voisin aux innombrables pièces qui lui revient de fait. Au contraire ! Il laisse celui-ci à sa mère, la reine douairière Alexandra, et n’investira les lieux qu’à la mort de celle-ci en 1925.
York Cottage à Sandringham. Photo non datée (XXe siècle)
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Depuis le départ du couple royal, il y a donc juste 100 ans, aucun autre membre du clan Windsor n’y a posé ses valises. Mais les lieux, actuellement occupés par les bureaux du domaine de Sandringham et des logements pour son personnel, pourraient redevenir très prochainement une résidence royale. York Cottage est en effet évoqué par la presse parmi les demeures possibles du domaine de Sandringham pouvant accueillir cette fin décembre l’exilé Andrew Windsor-Mounbatten, après son départ imposé de sa résidence du Royal Logde dans le parc de Windsor.
Même s’il serait quelque peu ironique de le voir s’installer à York Cottage au moment où lui-même s’est vu déchu de son titre de duc d’York par son frère aîné le roi Charles III !
Le prince Albert Victor hanterait les lieux depuis plus de 130 ans
Avant que le prince George ne reçoive cette maison en cadeau de noces de la part de son père, Bachelor’s Cottage était celle de son frère aîné, le prince Albert Victor. Lequel s’est éteint de pneumonie au château de Sandringham le 14 janvier 1892, à seulement 28 ans.
Plusieurs rumeurs ont couru à son sujet. Il fut soupçonné d’être Jack l’Éventreur, mais aussi d’être homosexuel et de fréquenter à Londres la maison close pour homme de Cleveland Street qui fut au cœur d’un scandale en 1889, tandis qu’une femme prétendit, après sa mort, qu’il était le père de son enfant. Certains affirment que ces spéculations tant sur sa sexualité que sa santé mentale l’empêcherait de reposer en paix. En conséquence, il hanterait York Cottage depuis plus de 130 ans.
Le personnel de Sandringham, qui travaille et habite dans la maison, « est convaincu que le fantôme d’Albert se manifeste souvent », peut-on lire sur le site du podcast « Ghost Tales by the Fireside » (Histoires de fantômes au coin du feu), où il est ajouté : « On l’a vu à maintes reprises errer dans les couloirs et les pièces. Des portes qui étaient verrouillées s’ouvrent et des objets se déplacent d’une pièce à l’autre alors qu’ils avaient été placés à des endroits précis ». Si c’est vraiment le cas, Andrew ne sera au moins pas tout seul dans sa retraite forcée du Norfolk s’il s’installe effectivement dans cette demeure-là du domaine.
Vue de York Cottage à Sandringham en 1937. Carte de la série à collectionner « Souvenir du couronnement », produite pour Tournament Cigarettes
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