Comment l’histoire de la vie a-t-elle commencé sur notre Planète ? Cette question cruciale, les scientifiques tentent d’y répondre depuis longtemps. Et parmi leurs hypothèses préférées, celle d’une origine extraterrestre. Non que de petits hommes verts auraient pu déposer sur notre Terre des formes de vie, mais que des molécules dites prébiotiques y seraient arrivées transportées par des astéroïdes. Certaines de ces molécules découvertes dans des échantillons de météorites semblent corroborer l’hypothèse. Difficile pourtant d’écarter complètement la possibilité que ces échantillons aient été contaminés par l’environnement terrestre.

Pour contourner cette difficulté, les astronomes rêvaient d’aller prélever des échantillons directement sur un astéroïde. Ils l’ont fait – pour la deuxième fois – en 2020. La Nasa a posé une sonde sur un astéroïde nommé Bennu et en a ramené sur notre Terre quelque 120 grammes d’échantillons. Des poussières restées quasiment intactes depuis la naissance de notre Système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années.

Des acides aminés sur un astéroïde

Les premières analyses ont révélé la présence d’acides aminés qui, associés, sont capables de former des chaînes et finalement, ces protéines dont la vie a besoin pour se développer. Ces analyses ont aussi mis au jour les bases nucléiques communes dans notre ADN et notre ARN, ces molécules qui portent l’information génétique.

Aujourd’hui, des chercheurs du Goddard Space Flight Center (Nasa) publient dans les Proceedings of the National Academy of Sciences de nouveaux résultats qui confirment la présence dans les échantillons ramenés de l’astéroïde Bennu des 14 acides aminés – sur les 20 essentiels à la vie sur notre Terre – déjà mentionnés par leurs collègues dans les mois qui viennent de s’écouler. Et même probablement d’un de plus. Puisqu’ils évoquent des traces de tryptophane.

Des incontournables de la vie sur Bennu

Même si ce n’est qu’un acide aminé de plus, la découverte est loin d’être anecdotique. Car le tryptophane – qui, accessoirement, participe à la production de l’hormone du bonheur – est un acide aminé non seulement complexe, mais aussi essentiel – comprenez que le corps humain n’est pas capable de le synthétiser. Et si d’autres avaient déjà été découverts dans des échantillons ramenés d’un autre astéroïde, Ryugu, le tryptophane n’avait encore jamais été retrouvé dans aucun échantillon d’astéroïde ni même aucune météorite. La présence de tryptophane dans les échantillons de Bennu – il faudra tout de même encore le confirmer, car l’échantillon analysé ne pesait pas plus de 50 milligrammes – indique que ce type d’ingrédient essentiel à la vie peut se former naturellement dans l’espace. Qu’il était présent dans notre Système solaire primitif ! Et que la vie, donc, n’est peut-être pas apparue que sur notre Terre.

Au total, ce sont 33 acides aminés – pas tous utilisés par la vie – qui ont déjà été identifiés dans les échantillons ramenés de Bennu, cet astéroïde de 500 mètres de diamètre qui croisent régulièrement notre Terre. Mais aussi de l’ammoniac et différents minéraux. Autant d’éléments indispensables à la formation des briques élémentaires de la vie. Et qui ne font que confirmer toujours plus l’hypothèse que les astéroïdes ont livré sur notre Planète, une multitude de molécules.

Des acides aminés formés dans l’eau

Toutefois cela ne fait peut-être que déplacer le problème. Celui de la question de l’apparition de la vie. Mais les chercheurs voient dans la présence d’eau liquide au cœur de Bennu – ou au moins de l’astéroïde dont il est issu – au moins une partie de la réponse. Dans les échantillons, ils ont en effet aussi découvert une abondance de phyllosilicates, des minéraux argileux qui ne peuvent se former que lorsque la roche est exposée à l’eau. Les chercheurs estiment que cette eau contenait probablement de l’ammoniac, qui a agi comme catalyseur, permettant la synthèse d’acides aminés et de bases nucléotidiques à partir de matériaux interstellaires plus simples.

Les dernières analyses des échantillons de l’astéroïde Bennu laissent penser qu’il provient d’un ancien monde océanique. © AngrySun, Adobe Stock

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Surprenante découverte : l’astéroïde Bennu viendrait d’un ancien monde océanique !

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« Nos découvertes renforcent l’idée que des molécules organiques prébiotiques peuvent se former au sein de corps planétaires primitifs en accrétion et qu’elles pourraient avoir été apportées par des impacts sur la Terre primitive et d’autres corps du Système solaire, contribuant potentiellement à l’origine de la vie », concluent les scientifiques.