Même s’il s’agissait de la 41e pole position de sa carrière en Formule 1, il s’agissait peut-être de l’une des plus inattendues tant le discours de l’écurie Red Bull avait été alarmiste depuis l’entame du week-end. Toutefois, il a vite été clair que le quadruple champion du monde n’avait pas de quoi rougir de la comparaison, sur un tour au moins, face aux McLaren.
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À tel point qu’en Q3, il s’est hissé en première place, soufflant la pole pour 0″012 à Lando Norris et 0″044 à Oscar Piastri. Poursuivant dans la stratégie de communication de son équipe, qui s’est parfois décrite comme la quatrième force du plateau depuis l’entame de la saison, Christian Horner, le directeur de Red Bull Racing, a lancé, au micro de Sky Sports : « Nous ne nous attendions pas à ça. »
« Et, vous savez, Max… Je veux dire, que peut-on dire ? Il est tout simplement exceptionnel, exceptionnel… C’est comme s’il avait extrait chaque once de performance [de la voiture]. Et, vous savez, son équipe d’ingénieurs et lui ont travaillé sur la préparation [des tours], pour placer les pneus dans la bonne fenêtre. »
« Et je pense qu’il en a tiré le meilleur aujourd’hui. Et cette pole position allait complètement à l’encontre de la forme que nous avions connue jusqu’à présent. C’est donc un résultat énorme pour lui et, vous savez, un grand coup de boost pour l’équipe. »
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Cherchant toutefois à ne pas faire oublier qu’il n’y a pas que le pilote néerlandais qui travaille bien chez Red Bull, il a souligné le travail fait par les ingénieurs de l’écurie afin d’inverser la tendance des essais libres : « Nous avons mis la voiture sens dessus dessous ce week-end. En ce qui concerne les réglages, nous avons fait le tour de la voiture et Max et son équipe ont fait un excellent travail. Il s’agit de mettre la voiture et les pneus dans la bonne fenêtre, de tout mettre en place. »
Horner s’est même permis une petite pique à McLaren, dont il estime que si aucun des deux pilotes n’a fini en pole ce samedi, c’est parce qu’ils n’ont pas su maximiser le potentiel de leur MCL39 : « Je pense que les pilotes McLaren – s’ils avaient mis leurs tours bout à bout sur la base des [secteurs] théoriques – sont plus rapides d’un demi dixième. Mais ils n’ont pas réussi à le faire. Quant à Max, il n’a rien laissé sur la table. C’était l’un des meilleurs tours de sa carrière en qualifications. »
Verstappen met en garde contre l’excès de confiance
Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo de: Mario Renzi – Formula 1 – Getty Images
Du côté de Verstappen, particulièrement expressif à la radio après sa pole, on ne manque pas non plus de souligner une certaine surprise : « La joie était grande lorsque j’ai franchi la ligne d’arrivée. Nous avons simplement essayé d’améliorer un peu notre situation. Je me suis complètement engagé partout [lors de ce tour]. J’ai fait de très belles poles sur d’autres circuits, mais si vous regardez comment notre saison a commencé, c’était une surprise et c’est ce qui la rend très spéciale. »
« À la sortie du virage 1, dans les virages 2, 6, 7, 8 et ensuite Spoon, je me suis dit : ‘Bon, j’espère que ça va tenir’. C’est ce qui s’est passé et quand j’ai franchi la ligne, j’ai vu mon nom apparaître. Je savais aussi qu’Oscar était toujours derrière moi, mais j’étais déjà très heureux de ce que j’avais fait parce que je ne m’attendais même pas à être proche, donc c’était un beau moment. »
Sur le dernier tour, je me suis dit : ‘Bon, je vais juste tout tenter et on verra ce que ça donne’.
Mais le Néerlandais met en garde : selon lui, cela ne veut pas encore dire que Red Bull – qui s’est présentée au Japon avec des nouveautés – a corrigé ses problèmes. « C’était beaucoup mieux que vendredi, mais nous devons encore travailler sur l’équilibre dans les virages », a-t-il ajouté.
« Avec peu de carburant sur un seul tour, il est possible de masquer certains aspects, mais je n’aborde toujours pas ces tours en pleine confiance et à l’aise. Donc sur le dernier tour, je me suis dit : ‘Bon, je vais juste tout tenter et on verra ce que ça donne’. »
« Il est très rare qu’un tour comme celui-ci soit une réussite, mais cette fois-ci, ça a bien fonctionné. Mais nous savons que nous avons des problèmes à résoudre ; ils ne sont clairement pas faciles à résoudre pour l’instant. »
Pour ses débuts dans la RB21, Yuki Tsunoda n’a signé que le 15e temps des qualifications.
Avec Alex Harrington et Filip Cleeren
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Fabien Gaillard
Formule 1
Max Verstappen
Red Bull
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