Jour après jour, jusqu’à Noël, replongez dans la grande histoire du rugby à XIII, de ses origines à ses héros éternels, avec le calendrier de l’Avent Treize Mondial.
La finale du championnat de France 1981 restera dans les annales. Villeneuve et le XIII Catalan s’affrontent sous les caméras, mais le match ne sera pas long. Ce 17 mai 1981 devait être une fête pour le rugby à XIII français. En effet, la finale du championnat de France entre Villeneuve et le XIII Catalan était diffusée sur Antenne 2, devant des milliers de spectateurs.
Finale sous haute tension
À la suite de la demi-finale de la Coupe Lord Derby remportée contre Tonneins la semaine précédente, deux joueurs catalans, Bernard Guasch et Jean-Jacques Cologni, ont été suspendus pour la finale du championnat. Suite à ses suspensions, le comité directeur du XIII Catalan a menacé de la boycotter, et, sous la pression, la fédération a donc requalifié Guasch et Cologni la veille du grand rendez-vous. Le corps arbitral, mécontent de la décision fédérale, décide de retarder le coup d’envoi de la rencontre, ce qui rend l’ambiance un peu plus anxiogène.
Le match démarre enfin. Villeneuve mène 2-0 suite à une pénalité de son buteur, Daniel Gilbert. Mais dès la reprise du jeu, une énorme bagarre générale éclate suite à un coup par derrière adressé par un joueur catalan. Toutes les techniques sont utilisées, des coups de poing, de pied, de tête. Le match est arrêté et ne reprendra jamais. La télévision filme l’événement en direct, offrant aux téléspectateurs une image de la fragilité de l’organisation du XIII à l’époque. Villeneuve et le XIII Catalan sont ainsi au cœur d’une finale historique, chaotique et légendaire, qui démontre les limites du XIII face aux médias.
Ces images feront le tour des journaux télévisés, et le sport, qui avait déjà une mauvaise réputation, prendra un nouveau coup. Le XIII Catalan sera pointé du doigt et privé de finale de la Coupe de France la semaine suivante.
Lourdes conséquences
À la suite de ce rendez-vous manqué, le journal « Le Monde », qualifiera cette date comme « l’acte de décès » du rugby à XIII. Le président de la fédération René Mauries décidera de présenter sa démission le soir même. Si certains s’accrochent encore à cet incident pour expliquer la popularité restreinte du XIII, il n’en est pas la seule raison, heureusement. Le XIII français réapparaîtra après ça sur les postes de télévision, notamment sur Eurosport à la fin des années 90. Certains clubs ont conservé les « surnoms animaliers » de cette époque d’ailleurs.
Malgré cela et la diffusion de la Super League et la NRL depuis plus de 25 ans maintenant, le sport reste très peu connu en France.