Dans les régions polaires, l’alternance jour-nuit disparaît plusieurs mois par an : obscurité totale en hiver, lumière continue en été. Dans ces conditions extrêmes, les repères lumineux qui régulent l’horloge circadienne – cette cadence biologique de 24 heures présente chez la plupart des animaux – deviennent inutilisables.
Des études menées en Norvège et au Svalbard ont montré que les rennes ne présentent aucune variation circadienne quotidienne stable de mélatonine, l’hormone qui signale normalement le passage du jour à la nuit. Résultat : ils mangent, se déplacent et dorment en courtes siestes, à n’importe quelle heure.
En cliquant sur« J’accepte », vous acceptez le dépôt de cookies par des services externes et aurez ainsi accès aux contenus de nos partenaires.
Plus d’informations sur la pagePolitique de gestion des cookies
J’accepteUn quotidien flexible… mais une saison à ne pas rater
Si « savoir l’heure » n’a aucun intérêt pour eux, connaître la saison, en revanche, est vital. La reproduction doit être synchronisée pour que les femelles allaitent leurs petits au moment où la végétation est la plus nutritive. Comment s’y prennent-ils sans horloge journalière ? Les chercheurs pensent que les rennes utilisent les variations saisonnières de la mélatonine (donc sur le long terme), qui restent perceptibles même sous lumière constante : un signal suffisant pour détecter l’arrivée du printemps ou de l’automne.
Une adaptation fine à un milieu extrême
Dans un environnement où les repères lumineux disparaissent, les rennes s’appuient sur d’autres signaux pour rester synchronisés avec les saisons. Leur organisme réagit notamment aux variations de température, à la progression de la couverture neigeuse ou encore à la disponibilité du lichen, leur ressource alimentaire essentielle. Ces indicateurs environnementaux, beaucoup plus fiables que la lumière en Arctique, leur permettent d’ajuster leur comportement, d’anticiper la période de reproduction et de conserver une organisation sociale cohérente malgré l’absence de cycle jour-nuit.
Cet article vous a plu ? Retrouvez le magazine « Le Monde des Animaux » en kiosque et sur monmag.fr (versions papier et numérique, et abonnements).
Le Monde des Animaux & de la Nature est un magazine dédié à la faune et à la flore sauvages du monde entier. À travers des histoires captivantes et de sublimes photographies, le magazine offre un véritable safari visuel au cœur de la nature.