Le débat sur le Brexit a été relancé en Grande-Bretagne, après que plus de 100 députés ont soutenu un projet de loi déposé par le parti centriste des libéraux démocrates – qui détient le troisième plus grand nombre de sièges au Parlement britannique – appelant à une union douanière sur mesure entre le Royaume-Uni et l’UE.
Selon les libéraux démocrates, un tel accord permettrait de réduire les formalités administratives et les barrières commerciales entre l’UE et le Royaume-Uni en alignant les procédures douanières.
Mais pour être inscrit dans la loi, le projet de loi doit être soutenu par le gouvernement, ce qui, malgré le soutien d’une douzaine de députés du parti travailliste de centre-gauche au pouvoir, reste improbable.
M. Starmer a exclu de réintégrer une union douanière – qu’elle soit sur mesure ou officielle – en faisant valoir que cela reviendrait à « défaire » les accords commerciaux que le Royaume-Uni a déjà conclus avec d’autres pays, tels que les États-Unis.
À quoi ressemble l’accord de libre-échange actuel entre le Royaume-Uni et l’Union européenne ?
Le Royaume-Uni a officiellement quitté l’union douanière de l’UE, ainsi que le marché unique, à la fin du mois de décembre 2020 – en signant l’accord de commerce et de coopération – plus de quatre ans après le référendum sur le Brexit en 2016.
En vertu de cet accord, les marchandises circulant entre l’UE et le Royaume-Uni bénéficient de droits de douane nuls à condition qu’elles respectent les critères des règles d’origine, ce qui signifie qu’elles doivent être principalement composées d’éléments provenant de l’UE ou du Royaume-Uni. Malgré cela, un certain nombre de contrôles réglementaires et douaniers restent en place.
Une décision unilatérale a également été prise pour ne pas imposer certains contrôles.
En outre, dans le cadre des efforts déployés par M. Starmer pour renforcer les liens avec l’UE après que les relations se soient fortement dégradées sous les gouvernements conservateurs de droite qui se sont succédé, la réunion de réinitialisation Royaume-Uni-UE qui s’est tenue en mai s’est engagée à mettre en œuvre une série de plans, notamment un accord phytosanitaire, qui devrait réduire les contrôles sur les produits alimentaires.
Le député libéral démocrate Al Pinkerton, qui a déposé le projet de loi mardi, estime que sa proposition soulagerait les entreprises britanniques d’un assaut de paperasserie supplémentaire déclenché par le Brexit. « Les entreprises britanniques ne demandent que ça », a déclaré M. Pinkerton à l’équipe de fact-checking d’Euronews, Le Cube.
« Deux milliards de documents ont été ajoutés depuis 2021, ce qui représente des millions de livres sterling de coûts supplémentaires pour les entreprises britanniques « , a-t-il déclaré.
M. Pinkerton a ajouté qu’il avait reçu des réactions « extrêmement positives » de la part des entreprises européennes, qui ont de leur côté dû faire face à une augmentation des coûts provoquée par les contrôles frontaliers post-Brexit.
Pour M. Pinkerton, sa proposition vise à « obliger le gouvernement à entamer un processus de négociation » sur l’idée que le Royaume-Uni pourrait conclure un nouvel accord sur mesure avec Bruxelles.
« J’ai craqué une allumette, et cela a jeté un peu de lumière et un peu de chaleur », a-t-il déclaré. « Mais la vérité, c’est qu’elle n’ira nulle part que si quelque chose d’autre est mis en lumière en conséquence. L’une des choses qui m’ont le plus encouragé ces derniers jours est le niveau de débat public que cette affaire a suscité ».
Une union douanière est-elle économiquement avantageuse, et pour qui ?
Les économistes sont divisés sur les avantages d’une hypothétique nouvelle union douanière, et il n’est pas clair quel type d’accord spécifique les libéraux démocrates soutiendraient.
Les libéraux démocrates affirment que leur proposition augmenterait le PIB britannique de 2,2 %, ce qui se traduirait par des recettes fiscales supplémentaires de 25 milliards de livres sterling (28,5 milliards d’euros). Ils reconnaissent que ce chiffre est approximatif, les détails du cadre proposé n’étant pas connus.
Selon Jonathan Portes, professeur d’économie et de politique publique au King’s College de Londres et chercheur principal à l’institut de recherche UK in a changing Europe, le chiffre de 25 milliards de livres n’est « pas complètement déraisonnable », car il est basé sur la modélisation pré-Brexit, qui prévoyait que la sortie de l’union douanière coûterait au Royaume-Uni « environ un pour cent du PIB ».
« D’un autre côté, cela suppose que nous pourrions négocier une union douanière qui nous serait largement favorable et relativement facile », a déclaré M. Portes au Cube. « Je pense que cette partie de l’accord est fantaisiste.
Les avantages de l’accord pour les deux parties dépendent de ses détails.
Si l’accord ressemble à celui conclu entre l’UE et la Turquie, qui supprime les droits de douane et les tarifs douaniers sur la plupart des produits industriels, M. Portes estime qu’il pourrait présenter des avantages et des inconvénients pour le Royaume-Uni.
La Turquie, par exemple, doit aligner ses règles sur celles de l’UE, mais ne bénéficie pas automatiquement des accords de libre-échange de l’UE. En vertu de l’union douanière UE-Turquie de 1995, les marchandises peuvent circuler entre les deux territoires sans restrictions douanières, mais l’accord exclut des domaines tels que l’agriculture.
Selon M. Portes, un accord similaire rendrait le Royaume-Uni vulnérable aux réactions politiques. « Pour le Royaume-Uni, accepter que nous sommes un pays important mais tiers, que nous sommes peut-être importants dans l’UE mais que nous devons suivre leurs règles pour la plupart des choses, ne sera probablement pas politiquement acceptable », a-t-il déclaré.
D’un autre côté, certains éléments suggèrent que les avantages d’un tel accord seraient marginaux, en particulier pour l’UE.
« Une union douanière peut être utile. Mais le commerce entre l’UE et le Royaume-Uni est déjà très intégré. Nous n’avons pas vraiment de barrières internes qui rendraient l’union douanière vraiment efficace », a déclaré Fabian Zuleeg, directeur général du European Policy Centre, au Cube.
Il a ajouté que même si l’UE en tirerait certains avantages, le Royaume-Uni gagnerait en fin de compte plus d’un tel accord, ce qui pourrait limiter l’appétit de l’UE pour celui-ci.
Selon M. Zuleeg, dans la pratique, alors que l’UE a appliqué des contrôles à la plupart des marchandises, le Royaume-Uni n’a pas appliqué toute l’étendue des contrôles possibles. « Ces coûts, d’un point de vue européen, sont plus théoriques que réels.
« Pour les entreprises britanniques, il est absolument crucial de pouvoir avoir un accès aussi libre que possible au marché européen, alors que dans l’autre sens, le besoin est plus marginal », a-t-il ajouté.
L’UE serait-elle d’accord ?
Au plus fort des négociations sur le Brexit entre 2017 et 2019, sous la houlette de la Première ministre de l’époque, Theresa May, et du négociateur en chef de l’UE, Michel Barnier, les fonctionnaires de l’UE ont insisté sur le fait que le Royaume-Uni ne pouvait pas « sélectionner » des conditions favorables dans un pacte avec l’UE auxquelles un État non membre n’aurait généralement pas accès.
Toutefois, les relations entre les deux parties se sont réchauffées ces dernières années, ce que l’eurodéputé social-démocrate allemand René Repasi attribue à l’arrivée au pouvoir du gouvernement travailliste de Keir Starmer au Royaume-Uni.
« L’administration Starmer est beaucoup plus sérieuse, et cela a bien sûr eu un impact positif sur l’UE, qui voit un gouvernement britannique avec lequel elle peut avoir des négociations sérieuses », a déclaré M. Repasi au Cube.
« Je pense que l’UE est ouverte à toute voie menant à la pleine intégration du Royaume-Uni dans l’Union européenne, mais ce statut spécial est difficile à justifier », a-t-il ajouté. « Par conséquent, tout dépendra des détails. Nous devons être politiquement réalistes.
Un porte-parole de la Commission européenne a refusé de commenter un accord hypothétique.