Jour après jour, jusqu’à Noël, replongez dans la grande histoire du rugby à XIII, de ses origines à ses héros éternels, avec le calendrier de l’Avent Treize Mondial.
L’histoire des Dragons Catalans commence bien avant leur entrée triomphale en Super League. Elle naît d’un rêve, celui d’un homme passionné : Bernard Guasch. Ancien joueur de rugby à XIII et entrepreneur roussillonnais, Guasch souhaite donner au rugby catalan un club capable de rivaliser avec les plus grandes équipes européennes.
En juillet 2000, il concrétise cette ambition en réunissant deux monuments du XIII français : le XIII Catalan et l’AS Saint-Estève XIII. De cette fusion naît l’Union Treiziste Catalane (UTC), un club fort d’un héritage impressionnant avec 17 titres de champion de France et 16 Coupes de France. L’objectif est clair : bâtir une structure professionnelle solide et intégrer, à terme, la prestigieuse Super League, dominée par les clubs britanniques.
Les premiers succès d’un projet ambitieux
Dès sa première saison, l’UTC frappe fort. Le club remporte la Coupe de France 2001, et son deuxième ligne Pascal Jampy est élu joueur de l’année. L’année suivante, les Catalans atteignent la finale du championnat de France, confirmant la solidité du projet sportif.
Pendant ce temps, les dirigeants de la Super League envisagent d’élargir la compétition. Trois clubs français déposent leur candidature : Toulouse Olympique XIII, Villeneuve XIII, et bien sûr, l’Union Treiziste Catalane. En janvier 2003, après un examen minutieux, c’est le club de Bernard Guasch qui décroche le précieux sésame. L’UTC deviendra le deuxième club français à rejoindre la Super League, après le Paris Saint-Germain XIII, avec une entrée prévue pour 2005.
Une montée en puissance structurée
L’équipe se renforce avec l’entraîneur anglais Steve Deakin et plusieurs internationaux français : Julien Rinaldi, Laurent Frayssinous et Jamal Fakir. Malgré un effectif encore en construction, l’UTC remporte la Coupe de France 2004 et atteint la finale du championnat. Le club prouve ainsi qu’il a la carrure pour intégrer la Super League.
Un contretemps, mais une détermination intacte
En novembre 2003, coup de théâtre : les dirigeants britanniques décident finalement de reporter l’entrée de l’UTC à 2006, pour des raisons liées aux droits télévisés. Loin de se décourager, Bernard Guasch poursuit la professionnalisation du club et renforce encore son projet sportif. L’UTC clôt la saison 2004 avec deux finales et une nouvelle Coupe de France, convainquant définitivement les Anglais de sa légitimité.
Les Dragons Catalans voient le jour
Le 16 avril 2005, Bernard Guasch dévoile officiellement le nom et l’identité de son futur club de Super League : les Dragons Catalans.
Basés au stade Gilbert-Brutus, en pleine rénovation, les Dragons deviennent la vitrine du rugby à XIII français. L’UTC, elle, poursuit son chemin en championnat national et sert désormais de réserve officielle.
La Rugby Football League accorde au club catalan plusieurs conditions exceptionnelles :
- un maintien garanti pendant trois saisons,
- la possibilité d’avoir jusqu’à huit joueurs étrangers,
- l’obligation d’aligner au moins 75 % de joueurs français.
Ces mesures visent à assurer la stabilité du projet et à favoriser l’émergence de talents locaux.
Une préparation exemplaire avant le grand saut
Entre 2004 et 2005, Guasch et son staff montent une équipe de haut niveau.
L’Australien Paul Deakin rejoint le staff, bientôt suivi par des recrues prestigieuses : Chris Beattie, Sean Rudder, Justin Murphy, mais aussi le demi néo-zélandais Stacey Jones, véritable star des New Zealand Warriors.
Des internationaux français comme Jamal Fakir, Adel Fellous ou David Berthezène prolongent également l’aventure.
Les résultats ne se font pas attendre : les Catalans réalisent un doublé historique Coupe de France / Championnat de France en 2005, terminant invaincus toute la saison.
L’aube d’une nouvelle ère
L’été 2005 est consacré à la modernisation du stade Gilbert-Brutus et à la structuration définitive de la franchise. Un stade que les Dragons retrouveront lors de la saison 2007 et qui continue son développement encore aujourd’hui avec une nouvelle tribune qui va voir le jour. La première année aura alors lieu en grande partie à quelques rues, au stade Aimé Giral. Les Dragons joueront également à Carcassonne, Narbonne ou encore Canet-en-Roussillon.
Tout est prêt pour 2006 : les Dragons Catalans s’apprêtent à devenir le premier club français pérenne à rejoindre la Super League, marquant le début d’une aventure historique pour le rugby à XIII français.
La naissance des Dragons Catalans a changé le visage du rugby à XIII en France. Elle a permis au sport de sortir de ses bastions locaux pour s’ouvrir à un public international, tout en inspirant une nouvelle génération.
Et vous, pensez-vous que les Dragons ont réellement rapproché le XIII français du niveau mondial ?