A la veille de Noël, la ville de Los Angeles et une grande partie du sud de la Californie ont été placées en alerte maximale en raison d’un risque élevé d’inondations lié à des pluies torrentielles. Un phénomène météorologique intense, qualifié de « rivière atmosphérique », traverse actuellement l’Etat et doit se maintenir jusqu’à la fin de semaine, apportant de fortes précipitations, des vents violents et d’importantes chutes de neige en altitude.
Dans leur dernier bulletin publié mercredi, les services météorologiques ont averti que « des crues soudaines et généralisées sont attendues », soulignant que « des vies et des biens sont en grave danger ». Certaines zones du sud de la Californie pourraient recevoir en quelques jours l’équivalent de plusieurs mois de pluie, justifiant le maintien d’une vigilance maximale au moins jusqu’à jeudi matin.
Plus de 200 foyers sous le coup d’un ordre d’évacuation
Face à la dégradation rapide des conditions, les autorités locales ont pris des mesures préventives. La police de Los Angeles a indiqué que plus de 200 foyers avaient déjà reçu un ordre d’évacuation, tandis que de vastes secteurs de la métropole sont placés sous préavis. Le bassin de Los Angeles ainsi que la ville côtière de Santa Monica figurent parmi les zones identifiées comme les plus exposées aux inondations.
La situation est particulièrement préoccupante dans les quartiers de Pacific Palisades et de Malibu, déjà fragilisés par de violents incendies survenus l’an dernier. Les fortes pluies y font craindre des glissements de terrain et des coulées de boue. Mardi soir, Ariel Cohen, des services météorologiques, a précisé que de nombreuses zones pourraient être touchées par « des glissements de terrain et des coulées de boue, en particulier dans les zones montagneuses et les routes traversant les canyons ».
Débordement de cours d’eau et débris
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Les autorités déconseillent fortement de circuler dans les secteurs affectés. Les risques de débordement des cours d’eau et la présence potentielle de débris sur les routes compliquent la circulation dans une agglomération largement dépendante de la voiture. Selon le Los Angeles Times, plusieurs axes majeurs étaient déjà fortement congestionnés mercredi, tandis que des images de télévisions locales montraient des automobilistes immobilisés sous des pluies intenses.
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La tempête s’accompagne également de rafales de vent pouvant dépasser les 80 km/h dans l’ensemble de la Californie. « La combinaison d’un sol de plus en plus saturé et de vents violents risque d’entraîner la chute d’arbres et de pylônes électriques », ont averti les services météorologiques. En parallèle, jusqu’à 30 centimètres de neige sont déjà tombés cette semaine dans la Sierra Nevada, où de nouvelles chutes sont attendues jusqu’à vendredi.