Dimanche (18 h) à Mayol, l’USAP présentera un visage largement remanié mais ambitieux. Entre retours de blessure, choix forts du staff et concurrence ravivée, les Catalans veulent confirmer leur renouveau et préparer la suite de la saison.

Au moment de présenter sa feuille de match, l’encadrement de l’USAP procédera à de nombreux changements dimanche à Toulon (18 h), par rapport au groupe qui a rapporté la première victoire de la saison à ses supporters (26-20 contre Clermont). Loin d’être une équipe bis, celle qui se présentera à Mayol (13e journée de Top 14) sera très compétitive et portée par les cadres d’hier qui veulent redevenir ceux de demain.

Les entraîneurs ont toujours été des managers. Des techniciens capables de gérer un effectif de 40 joueurs, en évitant de laisser des hors groupe du samedi sur le bord de la route. Cette saison, l’USAP a – trop – souvent été contrainte de modifier son XV de départ d’un week-end sur l’autre, en raison des forfaits. Une situation qui a changé aujourd’hui. Déjà, l’infirmerie s’est sérieusement vidée et un premier retour sur investissement a eu lieu samedi dernier. Et puis, un nouvel entraîneur (Laurent Labit) et deux nouveaux adjoints (Nadau, Worsley) sont arrivés avec de nouveaux discours, d’autres regards et des affects différents aussi. Les déclarations de Laurent Labit à l’encontre de Posolo Tuilagi, après la lourde défaite à Béziers contre Montpellier (0-28) – « On ne peut pas revenir aujourd’hui de dix jours d’arrêt avec cinq ou six kilos de trop, ça met en difficulté la reprise » – ont donné le ton.

De la Fuente et Ecochard, à eux de jouer

Samedi dernier contre Clermont, Laurent Labit a écarté le capitaine Jerónimo de la Fuente de la feuille de match. Un choix fort, sous la concurrence d’Eneriko Buliruarua, qui lui a été préféré au centre. À la mêlée, Tom Ecochard, remplaçant face à l’ASM, a suivi la performance de James Hall sans même goûter à une petite minute à l’ivresse de ce premier succès de la saison. Enfin, Lucas Dubois et Tavite Veredamu, titulaires indiscutables ces dernières saisons, ont disparu des feuilles de match. Jordan Petaia et Jefferson-Lee Joseph ont inversé la hiérarchie sur les ailes, et Théo Forner marque des points à chacune de ses sorties à l’arrière. Enfin, Mahamadou Diaby n’a joué qu’une seule fois en Top 14 (à Castres) depuis le changement d’entraîneur. De la Fuente, Ecochard, Dubois, Veredamu et Diaby seront du déplacement à Toulon. L’idée n’est pas de leur offrir un cadeau de Noël, mais bien de provoquer une relance sportive. Et forcément, s’il y a des performances individuelles et collectives dimanche à Toulon, ces joueurs-là réactiveront, à leur avantage, le jeu de la concurrence. Tout l’enjeu de ce dernier rendez-vous de l’année civile, pour des joueurs qui auront l’occasion de gagner leur place pour l’USAP – Stade Toulousain du samedi 3 janvier 2026 à Perpignan.

Retours de Velarte et Aucagne

S’ajoutent enfin les retours attendus après de longues blessures. À commencer par Lucas Velarte, qui ne comptabilise que 48 maigres minutes contre Bayonne, à l’occasion de la journée inaugurale (défaite 19-26). Le joueur (opération des adducteurs), qui a reçu le feu vert médical depuis deux semaines, devrait être sur le banc dimanche, avec cette volonté de retrouver le plaisir de jouer au milieu des siens et, surtout, de garder une place dans les 23 à suivre.

L’ouvreur ou arrière Antoine Aucagne, dont la dernière sortie avec les Catalans remonte au 25 janvier 2025 (victoire contre Bayonne à Aimé-Giral, 16-11), pourrait lui aussi prendre part à ce déplacement dans le Var. En tout cas, Aucagne revient dans le « game » et dans le jeu de la concurrence avec Théo Forner, Jordan Petaia et Lucas Dubois à l’arrière, sauf qu’il peut aussi jouer ouvreur, proposant une option importante à Laurent Labit lorsqu’Hugo Reus débutera, à chaque fois que Benjamín Urdapilleta sera ménagé ce qui devrait être le cas dimanche. Rappelons que les ouvreurs Tommaso Allan (bras), Jake McIntyre (genou) et Tristan Tedder (pectoral) sont aux soins.

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À l’USAP et à 14 journées de la fin, la gestion de l’effectif apparaît comme la clé du maintien, au moment où l’équipe prépare ses deux gros rendez-vous (à Toulon et Toulouse à Perpignan), avant deux rencontres de Challenge Cup (à Newcastle et contre les Lions à Giral), qui offriront de nouvelles rotations, nécessaires cette fois pour faire souffler les joueurs les plus sollicités.