Noël à peine digéré, retour aux affaires pour le Top 14 avec la 13e journée et un choc Toulouse – La Rochelle dimanche soir, alors que l’UBB tentera de préserver sa troisième place chez des Clermontois en crise samedi et que Bayonne visera sa 21e victoire d’affilée à domicile.
Pour ce « boxing day » copié sur le foot anglais, le calendrier classique du Top 14 a été bousculé. Pas de multiplex avec quatre rencontres disputées en même temps le samedi après midi, mais sept matches diffusés les uns après les autres, sur deux jours, pour une orgie de ballon ovale qui débutera samedi à 14h00 par un duel a priori déséquilibré entre le Racing 92 (10e) et le promu Montauban (13e) et se terminera donc dimanche à 21h05 par un remake de la finale 2023.
Le duel à distance va continuer entre la Section paloise et le Stade toulousain, co-leaders depuis le lundi 15 décembre et le retrait de deux points aux triples champions de France en titre, dans le sillage du transfert de Melvyn Jaminet, alors Perpignanais, vers Toulouse en 2022.
Après leurs victoires bonifiées à l’extérieur le week-end dernier, les deux équipes joueront à domicile. Et les Palois, avec le retour de Grandidier-Nkanang, entreront en lice les premiers, dimanche à 16h00, contre Montpellier (6e), la meilleure défense du championnat, 2,4 essais encaissés par match à l’extérieur. Un succès à 5 points les assurerait de rester en tête du classement une journée de plus.
Un faux-pas palois replacerait les hommes d’Ugo Mola au sommet, à condition de battre les Maritimes dimanche soir, avec un possible duel de N.9 entre Antoine Dupont et Nolann Le Garrec, sa doublure en équipe de France.
« Une finale de la saison »
Avant de partir en vacances, on semblait apprécier ce week-end de « boxing day » côté toulousain : « Ça casse un peu la routine », expliquait le pilier espagnol Joel Merkler. Mais il ne faudra pas avoir abusé lors des fêtes. « Rentrer en Espagne quatre jours, je suis content. Après il faut un peu limiter les festivités », en souriait-il d’avance.
Pour la lutte pour la 3e place, occupée par l’UBB, à égalité de points avec Toulon (34 pts, huit longueurs derrière le duo de tête), les Varois auront la tâche a priori plus facile contre Perpignan, dimanche à 18h00. Mais gare à la lanterne rouge, qui vient de signer sa première victoire en championnat.
C’est chez les Clermontois (11e), premières victimes de l’Usap, que se déplacera samedi soir Bordeaux-Bègles. Rendez-vous difficile pour les champions d’Europe, face à des « Jaunards » qui n’ont plus perdu à domicile depuis la première journée et la visite du Stade toulousain et ont ensuite aligné cinq victoires au Michelin, dont trois bonifiées, avec 52 points marqués en moyenne.
Mais Clermont s’est imposé miraculeusement (36-32) à domicile à la dernière seconde contre le Stade français, fin novembre, avant d’aligner trois défaites humiliantes, en Champions Cup et à Perpignan. « Ce sera une finale de la saison », a annoncé le manager auvergnat Christophe Urios à Rugbyrama, alors que l’UBB devrait être privée de Jalibert, Penaud et Depoortere, au repos.
Encore plus impressionnant à domicile, avec 20 victoires consécutives en championnat, l’Aviron bayonnais (8e) tentera de poursuivre sa série samedi à 18h00 contre le Stade français (5e).
Là aussi les Basques devront se racheter de leurs piètres performances à l’extérieur, avec encore 49 points encaissés il y a une semaine à La Rochelle.
Mais les soldats roses parisiens, qui devraient enregistrer le retour de Kerr-Barlow en N.9, voudront eux compenser ce nul (20-20) concédé à leurs voisins du Racing 92, avec en ligne de mire une première défaite bayonnaise à Jean-Dauger en Top 14 depuis le 8 juin 2024, contre Castres.
La dernière rencontre mettra aux prises les Castrais (9e) et le LOU (12e) samedi à 16h00. Une nouvelle défaite serait la sixième en sept matches pour les Lyonnais.
Samedi : (14h00) Racing 92 – Montauban ; (16h00) Castres – Lyon ; (18h00) Bayonne – Stade Français ; (21h00) Clermont – Bordeaux-Bègles.Dimanche : (16h00) Pau – Montpellier ; (18h00) Toulon – Perpignan ; (21h05) Toulouse – La Rochelle.