Rassurée par sa première victoire de la saison (26-20 contre Clermont) et régénérée après cinq jours de vacances, l’USAP se déplace ce dimanche (18 h) à Toulon avec de réelles intentions. Si la pression n’est pas sur ses épaules, l’ambition est importante au moment de pénétrer dans le stade Mayol qui n’a plus vu l’USAP s’y imposer depuis 2009.
Portée par une victoire fondatrice contre Clermont (26-20) et un stage bénéfique en Catalogne, l’USAP aborde le déplacement à Toulon avec un regain de confiance perceptible. « On sentait que les choses montaient tout doucement », a glissé ce samedi l’entraîneur de l’attaque, Nicolas Nadau. Un coach lucide, mais encouragé par l’évolution de son groupe. La semaine passée, vécue loin de Perpignan, a « permis de renforcer les liens et de consolider les principes de jeu que le staff s’attache à installer progressivement, » a ajouté l’ancien entraîneur de Grenoble, surpris par les deux jours de pluie qui ont accueilli les deux seules séances hebdomadaires (vendredi et samedi).
Le premier succès de la saison obtenu samedi dernier a visiblement agi comme un catalyseur. Plus que la prestation brute, c’est l’énergie dégagée par ses joueurs qui satisfait l’encadrement et Nicolas Nadau. « Ils sont allés se le chercher avec le cœur », répond-il, soulignant un état d’esprit retrouvé. Cette victoire a facilité la reprise après la coupure et renforcé la cohésion d’un groupe qui, malgré les difficultés du début de saison, n’a jamais cessé de travailler. « Même quand les résultats n’étaient pas là, l’équipe n’a jamais lâché », rappelle le spécialiste du jeu d’attaque, convaincu que cette résilience constitue aujourd’hui une base solide.
Toulon, un défi assumé pour l’USAP
Face à Toulon, l’USAP sait qu’elle sera attendue. Le revers concédé par le RCT à Bordeaux (46-7) n’est pas de nature à rassurer les Catalans. « Ils vont nous attendre de pied ferme », prévient le coach, conscient de ce qui attend ses joueurs à Mayol. Pour lui, le visage toulonnais aperçu à domicile n’aura rien à voir avec celui vu en Gironde. « C’est une équipe marquée par la culture du combat, de la guerre », analyse-t-il, en référence à l’identité profondément ancrée du club varois et après la performance toulonnaise contre Bath (45-34).
Dans ce contexte, la composition d’équipe préparée par Laurent Labit et les siens répond à une logique de continuité et de gestion globale de l’effectif. « On va avoir besoin de tout le monde », rappelle Nadau, qui assume les rotations et les temps de repos accordés à certains joueurs. L’objectif est clair : construire un groupe large, capable de répondre présent dans une période charnière de la saison, sans brûler les étapes. Car le déplacement à Toulon s’inscrit dans une séquence particulièrement exigeante. Après le RCT, Toulouse se dressera sur la route de l’USAP, mais à Perpignan cette fois. « Ce sont deux catégories hors col », image Nadau, comparant l’enchaînement à une étape de haute montagne. À cela s’ajoute la perspective de la Challenge Cup, que le staff anticipe déjà dans sa gestion des forces et des hommes.
Mais, plus encore que le prestige de l’adversaire, c’est la capacité de son équipe à exister loin de ses bases qui intéresse le manager catalan. « Un groupe se jauge aussi à l’extérieur », rappelle-t-il. Dans l’histoire récente de l’USAP, certaines prestations hors de Perpignan ont servi de déclencheur. C’est cette étincelle que l’encadrement sang et or espère voir renaître à Toulon. « À l’image des deux derniers déplacements où l’équipe a ramené un point de Pau et s’est accrochée à Castres », a ajouté Tom Ecochard, heureux de voir Antoine Aucagne revenir dans le groupe, un an après sa blessure.
C’est sans pression excessive, mais avec détermination que l’USAP avance donc sur sa ligne de crête. À Mayol, plus qu’un résultat, elle cherchera avant tout à confirmer qu’elle est en train de se construire, sans jamais renoncer à son identité ni à son état d’esprit. Le maintien passe par là pour la lanterne rouge qui pourrait enfin doubler Montauban, lourdement battu au Racing 92 (61-16), en cas de succès ce dimanche à Toulon.