Dans le match au sommet, Northampton a réussi un drôle de coup d’éclat : une victoire 41 à 21 chez le leader Bath malgré l’absence de plusieurs internationaux. La deuxième période des saints fut un vrai chef-d’œuvre avec un triplé de Freeman et un doublé de Pollock.

Le tonnerre est venu de Bath et c’est Northampton qui l’a fait retentir. Les joueurs des Midlands sont venus au Rec Ground, « assassiner » le leader. 41-21 et six essais à trois, au prix d’une fin de match magnifique. Quelle rencontre !

Dans cette équipe des Saints, le poste de demi d’ouverture n’était pas occupé par Fin Smith, mais par Anthony Belleau, auteur de quatre transformations et d’une pénalité. Il n’était même pas associé avec Alex Mitchell, le demi de mêlée titulaire du XV de la Rose. C’est le jeune Archie McParland, 20 ans, qui officiait au poste. Même l’arrière George Furbank avait été mis au repos. C’est dire si ce succès a du poids…

D’autres grands noms ont brillé comme Tommy Freeman, aligné au centre, et le troisième ligne Henry Pollock. Le premier a réussi un triplé, le second s’est « contenté » d’un doublé. « Notre état d’esprit était d’attaquer pendant 80 minutes. Ça ne nous a pas toujours réussis, mais nous n’avons jamais renoncé et nous en avons été récompensés, a expliqué Sam Vesty, entraîneur adjoint de Northampton. Nous n’avions pas gagné ici (à Bath) depuis 2022, alors ça me fait vraiment plaisir. Je suis très fier de mes joueurs et de leur volonté de toujours garder le cap. Je note qu’il y a eu plusieurs essais refusés, et donc le score aurait pu être plus lourd. »

Johan Van Graan, l’entraîneur sud-africain de Bath, s’est quant à lui montré beau joueur : « Bravo à Northampton, qui a été meilleur sur le terrain. Nous avons subi beaucoup de pénalités et ça nous a renvoyés dans notre camp. Northampton est le genre d’équipe qui vous met beaucoup de pression. Et nous avons vécu ça en deuxième période. À la pause, le match semblait équilibré, nous sommes repartis de l’avant à la reprise, mais par contre les trente dernières minutes ont été très difficiles. »

Du coup, Northampton se retrouve à la première place, ce qui augure d’une deuxième partie de saison ambitieuse en championnat et en Champions Cup évidemment où les gars de la « Shoe Army » vont retrouver bientôt l’UBB dans une répétition de la finale 2025.

Freeman et Pollock en grande forme

Il est vrai que Northampton a marqué des essais construits et limpides avec ce triplé de Tommy Freeman que l’on devrait voir durant le Tournoi des 6 Nations avec le XV de la Rose. Il a marqué très tôt sur un lancement impeccable derrière une touche, servi, lancé, par son talonneur. écossais Robbie Smith.

Puis, on a vu Freeman marquer deux fois de plus en s’infiltrant avec une facilité déconcertante dans les interstices de la défense de Bath, sur deux passes décisives d’Anthony Belleau. Il en est à six titularisations depuis le début de la saison.

Pollock, aligné avec le numéro 8, a fait son spectacle habituel avec des provocations envers le public de Bath. Il a mimé quelque chose de précis dont le sens nous a échappé après chacune de ses réalisations. Il a inscrit le premier au soutien d’un contre de 80 mètres de George Hendy, l’arrière rouquin qui a récupéré un ballon vendangé par les attaquants adverses. Il a marqué le second au cœur d’un ballon porté.

Dans les autres matchs…

Sale a surclassé les Harlequins (43-17), après une deuxième mi-temps d’anthologie. Pourtant les Londoniens menaient à la pause (12-17) avant de s’effondrer après le repos avec notamment une gaffe énorme de Marcus Smith qui a profité au demi de mêlée adverse Raffi Quirke. Les « Requins » ont signé un retentissant 31-0 dans le sillage des Tom Curry, Luke Cowan-Dickie ou de Sud-Africain Jacques Vermeulen.

Les Saracens sont allés s’imposer à Gloucester 30 à 21, mettant fin à une série de trois défaites consécutives, chose inhabituelle pour le club rouge et noir. Ils ont marqué quatre essais par Theo Dan, le Samoan et Theo McFarland, auteur d’un doublé, et le Sud-Africain Ivan Van Zyl. Owen Farrell a meublé le score au pied.

Dimanche, Exeter est passé à la seconde place après avoir disposé de Leicester (24-10) dans un Sandy Park archi-plein. Les Chiefs ont marqué trois essais par Fisilau, Ridl et Varney (ex-Vannes). Henry Slade a ajouté les points au pied.

Enfin, Bristol a battu la lanterne rouge Newcastle (36-27) au prix d’un gros retournement de situation. Les gars du Nord ont mené 27-12 en début de deuxième période avant de s’écrouler sous l’impulsion d’un Bristol revigoré par l’entrée de son pilier Ellis Genge. Louis Rees-Zammit aussi a su se montrer brillant. avec un doublé.