C’est un avion légendaire, le Latécoère 28 (ou Laté 28), piloté notamment par Saint-Exupéry ou Mermoz, qui reprend peu à peu vie depuis 2022 dans les ateliers de Montaudran à Toulouse (Haute-Garonne), où le modèle était construit à la fin des années 1920.

S’il n’existe plus aujourd’hui aucun modèle de cet avion qui a été produit à l’époque à une soixantaine d’exemplaires, les élèves de 19 lycées professionnels et technologiques d’Occitanie en construisent une réplique dans le cadre d’un projet pédagogique de cinq ans. Une centaine d’élèves et étudiants issus de 10 établissements participant au projet ont présenté le 18 décembre dernier les avancées de cette reconstruction à L’Envol des Pionniers, à Toulouse (Haute-Garonne). L’institution dirige le projet lancé en 2022 à l’initiative de Toulouse Métropole, et en assure la vision d’ensemble tout comme la cohérence historique.

Chaque lycée – et un IUT de l’académie de Toulouse – apporte son expertise, ses savoir-faire et ses moyens de production pour fabriquer les pièces de l’appareil. Ils sont épaulés par l’association du Cercle des Machines Volantes, à Compiègne (Oise), qui réalise en parallèle une réplique volante du Laté 28 et qui fournit les plans, certaines pièces et des conseils précieux.

« S’approprier des savoir-faire »

Mi-décembre, la restitution a présenté les couples du fuselage, les 64 ferrures pré-assemblées et le bâti moteur, destiné à être mis en fabrication en 2026. L’hélice du Laté 28, élément phare de l’appareil, pièce de 4,05 m et de 51 kg, a également été fabriquée par les lycéens.

Le recteur de l’académie de Toulouse, Karim Benmiloud, a souligné lors de cette présentation « l’importance de ce projet qui associe formation, histoire et innovation. La reconstruction du Laté 28 permet aux élèves de s’approprier des savoir-faire liés à la mécanique, à la chaudronnerie, au bois, au numérique ou encore à l’électrotechnique, tout en découvrant un avion emblématique de l’Aéropostale ». En 2026, les lycéens réaliseront l’achèvement du bâti moteur, le moteur en impression 3D, l’installation de la motorisation électrique et l’intégration complète de l’hélice. L’assemblage complet de l’appareil est prévu d’ici 2029.

Construit à Toulouse-Montaudran entre 1927 et 1932, mis en service en 1929 et utilisé pour des vols civils et postaux, le Laté 28 occupe une place particulière dans la mémoire aéronautique. Un exemplaire transformé en hydravion est notamment celui avec lequel Jean Mermoz réalisa la première traversée de l’Atlantique Sud avec du courrier, en 1930, reliant le Sénégal au Brésil.