Le programme d’acquisition des chasseurs‑bombardiers F-35 au Royaume‑Uni est en pleine mutation pour la prochaine décennie. Lancé sous l’égide du programme Joint Strike Fighter (JSF), ce plan de modernisation devrait, selon les dernières données, se traduire par l’alignement de 74 F-35 d’ici 2033, rapporte le média Zone Militaire. Ce chiffre, nettement inférieur à l’objectif initial, soulève des questions sur la gestion des moyens et l’avenir des capacités aériennes du pays.

Un partenaire privilégié des États‑Unis

Le Royaume‑Uni est le seul partenaire de premier niveau des États‑Unis dans le cadre du programme JSF. Ce partenariat s’inscrit aussi dans une ambition plus vaste, incarnée par le Global Combat Air Programme (GCAP), projet commun visant à développer un avion de combat de sixième génération réunissant le Royaume‑Uni, l’Italie et le Japon, illustrant une coopération internationale. Pour le F-35, le rôle dominant de Lockheed Martin comme fournisseur pose des enjeux technologiques et stratégiques importants.

Les objectifs de départ et en réalité

Au départ, le Royaume‑Uni visait 138 chasseurs‑bombardiers F-35 : 114 pour la Royal Air Force (RAF) et 24 pour la Fleet Air Arm. Le ministère de la Défense (MoD) a depuis revu ces chiffres à la baisse et s’engage maintenant à aligner seulement 74 appareils d’ici 2033. À ce jour, 48 F-35B ont été commandés, dont 41 ont été livrés au 12 novembre dernier.

Financement et ajustements

Les contraintes financières ont ralenti les acquisitions. Le MoD a reconnu des difficultés à financer les 48 premiers exemplaires. Des négociations sont en cours pour l’achat de 26 avions supplémentaires, en plus d’une annonce récente portant sur l’acquisition de 12 F-35A. L’achat de ces F-35A permettrait de réaliser une économie substantielle — jusqu’à 25 % par appareil par rapport à l’achat de F-35B.

Au‑delà du budget, la capacité opérationnelle reste un sujet sérieux, soulignant la dépendance technologique du Royaume‑Uni vis‑à‑vis du programme F-35 mondial pour l’intégration de nouvelles capacités.

Logistique : problèmes de disponibilité

Les rapports récents du comité des comptes publics signalent une disponibilité réduite de la flotte, principalement à cause d’un manque de techniciens qualifiés et de difficultés d’approvisionnement en pièces détachées. À cela s’ajoutent des besoins en mises à jour logicielles, notamment Tech Refresh 3 et le Block 4, sur lesquels le Royaume‑Uni a une marge de manœuvre limitée.