Depuis de longs mois, Toulon multipliait les échecs pour faire venir un centre de stature internationale. Avec Huw Jones, les Varois ont enfin ferré un très gros poisson !
Il y a eu Emilien Gailleton, qui a finalement prolongé son bail dans le Béarn. Il y a aussi eu Tommaso Menoncello, en partance pour le Stade toulousain. Le cas de Justin Piccardo avait été étudié, mais il a décidé de s’engager sur le long terme au MHR. Encore avant, Pierre-Louis Barassi avait lui aussi préféré les Rouge et Noir, étendant son contrat avec Toulouse. Bundee Aki, de son côté, avait fait le choix de rester fidèle au Connacht. Dans des temps un peu plus anciens, les dirigeants varois avaient aussi manqué le golgoth André Esterhuizen à son départ des Harlequins en 2024, car il souhaitait rentrer dans son Afrique du Sud natale.
Bref, depuis de très longs mois, Toulon n’arrivait pas à recruter un centre de calibre international. Ainsi, l’ailier Leicester Fainga’anuku avait été repositionné au milieu du terrain, avec succès. Mais il est rentré aux Crusaders à l’été 2025… Toulon a donc été contraint de sortir Ma’a Nonu de sa retraite au cours de la saison passée et de le prolonger pour l’exercice en cours. Si le double champion du monde s’en sort bien, à l’image de ses trois essais en huit matchs, c’est un euphémisme de dire qu’il ne représente pas l’avenir à 43 ans, et même bientôt 44, en mai. D’ailleurs, son grand âge se fait ressentir sur son temps de jeu : il n’a joué aucune rencontre en son intégralité et n’en a débuté que deux. Aux côtés du Néo-Zélandais, Jérémy Sinzelle n’est plus tout jeune (35 ans) et arrive en fin de bail quand Antoine Frisch n’arrive pas à sortir de l’infirmerie (deux matchs cette saison).
Le fruit d’un travail de fond mené depuis plusieurs mois
Mais ça y est, le club au muguet a trouvé la perle rare. Ce mardi, à la surprise générale, ils ont officialisé la venue de Huw Jones pour deux ans. Son contrat aux Warriors expirait en juin prochain. « L’arrivée de Huw Jones est le fruit d’un travail de fond mené depuis plusieurs mois. C’est un joueur de classe internationale, un cadre de sa sélection nationale, qui évolue depuis longtemps au plus haut niveau européen et mondial. Ses qualités rugbystiques, son exigence et son expérience seront des atouts précieux pour le groupe. Il s’inscrit parfaitement dans notre projet sportif, mêlant performance immédiate et accompagnement de nos jeunes joueurs », commentait dans un communiqué du club le directeur sportif Laurent Emmanuelli.
Par le passé, le joueur de Glasgow a failli découvrir le Top 14 avec Bayonne. Mais la descente du club en Pro D2 à l’été 2021 a rendu caduque son engagement avec l’Avrion. Cinq and plus tard, il découvrira l’élite du rugby français dans un club qui joue le haut du classement. Et l’Écossais arrive à maturité dans son jeu. En témoigne sa convocation avec les Lions britanniques et irlandais à l’été 2025, jouant les trois rencontres face aux Australiens en tant titulaire en second centre et marquant même lors du deuxième match. Blessé, l’homme de 32 ans a manqué la première partie de saison. Il est revenu seulement à la compétition le 10 janvier dernier. Et son adversaire, Clermont, en a fait les frais.
Huw Jones filant à l’essai face à l’ASM.
Icon Sport – Icon Sport
Contre les Jaunards, en plus de son essai, selon AIA Sports, le second centre a réalisé deux franchissements, battus quatre défenseurs. Il a aussi réalisé 92 mètres avec la balle. Après avoir manqué plusieurs mois de compétition, il faudra voir comment il enchaînera les rencontres dans les prochaines semaines, notamment dans le Tournoi des 6 Nations. Mais l’homme aux 58 capes avec le XV du Chardon semble arriver à son meilleur niveau, à 32 ans. Il a été retenu dans l’équipe type de l’année passée, établie par World Rugby. La saison dernière, il a marqué treize essais en 21 rencontres toutes compétitions confondues. Sur ses 21 matchs, il en a joué 18 en intégralité ! Il faut dire que la paire de centre qu’il forme avec Sione Tuipulotu – tant en club qu’en sélection – est une des meilleurs du monde…
Après avoir évolué en Afrique du Sud (Stormers, 2014-2016), en Angleterre (Harlequins, 2021-2022) et en Écosse, le natif d’Édimbourg devra s’adapter à un nouveau pays. S’il fait l’étalage de ses qualités ballons en main, où son intelligence de jeu couplée à un cocktail détonnant de puissance et de vitesse le rend très dangereux, le RCT aura bien fait de patienter avant de trouver sa perle rare, très rare même !