C’est un cas inédit dans l’histoire de la Station spatiale internationale. En raison d’un « risque persistant » et de « l’incertitude quant au diagnostic » concernant l’un des membres de l’équipage, la Nasa a décidé de faire rentrer prématurément sur Terre quatre astronautes de la mission Crew-11. Les Américains Mike Fincke et Zena Cardman, le Russe Oleg Platonov et le Japonais Kimiya Yui voyagent à bord d’une capsule Dragon de l’entreprise SpaceX d’Elon Musk.
Ils doivent amerrir au large de la Californie vers 9h40, heure française. Les quatre astronautes faisaient partie de la mission Crew-11 et avaient rejoint la Station spatiale internationale en août. Ils devaient initialement rester à bord jusqu’à une prochaine rotation d’équipage prévue pour mi-février. Mais la Nasa a annoncé la semaine dernière leur retour anticipé en raison d’un problème de santé affectant l’un des astronautes.
De meilleurs outils de diagnostics sur Terre
Le médecin-chef de la Nasa, James Polk, a précisé qu’il ne s’agissait pas d’une évacuation d’urgence. L’agence spatiale américaine n’a communiqué ni sur la nature du problème médical, ni sur l’identité de l’astronaute concerné. Peu avant le départ de la capsule mercredi, Rob Navias, un responsable de la Nasa, a assuré que « le membre de l’équipage était et reste dans un état stable ». La Station spatiale internationale évolue à environ 400 kilomètres d’altitude autour de la Terre, ce qui limite les capacités de diagnostic médical avancé.
Le pilote de la mission, Mike Fincke, a tenu à rassurer dans un message publié cette semaine sur le réseau social LinkedIn. « Nous allons tous bien », a-t-il écrit. « Il s’agit d’une décision mûrement réfléchie et qui vise à permettre la réalisation d’examens médicaux appropriés au sol, où toutes les capacités diagnostiques sont disponibles. C’est la bonne décision », a-t-il ajouté. La Nasa rappelle que ses équipages sont spécifiquement formés pour faire face à des situations imprévues. L’équipage évacué avait notamment été préparé à « gérer des situations médicales imprévues », a souligné un haut responsable de l’agence, Amit Kshatriya.
De nombreuses études scientifiques
Pour l’heure, la Station spatiale internationale reste occupée par trois personnes : un Américain et deux Russes arrivés en novembre à bord d’un vaisseau Soyouz. La prochaine mission de rotation, Crew-12, pourrait être avancée, a indiqué la Nasa.
Durant leur séjour, les astronautes de Crew-11 devaient mener de nombreuses expériences scientifiques, allant de l’étude de la division cellulaire des plantes à des travaux sur les cellules souches humaines. Ils participaient également à des simulations de scénarios d’alunissage dans le cadre du programme Artemis de la Nasa, qui prévoit le retour des Américains sur la Lune.