Alors qu’elle était devant au score à la mi-temps, la Section Paloise s’est finalement inclinée contre l’équipe sud-africaine. Éliminée de la Coupe des Champions pour un point, elle peut encore être renversée en Challenge.
Un point. C’est ce qu’il aura manqué à la Section Paloise pour passer la phase de poule de la Champions Cup. Et pour deux petits points, l’équipe française s’est inclinée (26-24) contre les Sud Africains des Blue Bulls de Pretoria, officialisant son élimination de la Coupe des Champions.
Pau avait pourtant réalisé une belle première période face à la franchise sud-africaine, et était même devant au score à la mi-temps (21-12), après avoir inscrit trois essais. Mais les Pyrénéens, qui avaient besoin d’une victoire pour assurer leur qualification, n’ont pas tenu la distance et ont encaissé un essai en fin de match, synonyme de victoire avec bonus offensif pour l’équipe de Pretoria.
La Section Paloise a craqué
Les joueurs de Paul, malmenés initialement en mêlée, ont usé des pénaltouches et des ballons portés pour mettre à mal leurs adversaires et virer en tête à la pause (21-12) avec trois essais, dont deux du talonneur Youri Delhommel, titularisé in extremis (10e, 40e) et un du massif Jimi Maximin après une belle avancée du jeune Quentin Valentino (33e).
Il le fallait pour répondre au réalisme des Sud-Africains qui avaient parfaitement lancé les hostilités en arrachant un ballon, converti en coin après une grosse passe sautée par Mpilo Gumede (5-0, 4e), puis en reprenant temporairement les devants après un départ surpuissant derrière un maul de Akker van der Merwe (12-7, 30e).
Au retour des vestiaires, les hommes de Sébastien Piqueronies ont poursuivi leur domination sans en profiter réellement au score, n’inscrivant que 3 points sur une pénalité de Thomas Souverbie (24-12, 49e). En face, les joueurs de Pretoria se nourrissaient d’un seul contre éclair de 80 m faisant mouche avec Sebastian de Klerk à la passe et le sprinter Cheswill Jooste à la conclusion, pour un rapproché au tableau d’affichage laissant planer le doute (24-19, 58e).
D’autant que physiquement, la Section a baissé d’un ton lors de l’entrée des remplaçants visiteurs. Elle perdait sur carton jaune Thomas Laclayat (71e) pour fautes répétées puis l’avantage au score après l’essai en force de Nizaam Carr (24-26, 73e), celui du bonus offensif, qui éliminait alors les Béarnais.
Dans les dernières minutes, les Palois ont tout tenté pour repasser devant au score. Pendant plusieurs minutes, ils ont essayé de percer le verrou sud-africain, mais ils ne sont jamais parvenus à trouver la solution, même à 5 mètres de la ligne d’en-but. Une défaite cruelle pour l’équipe française qui, pour être renversée en Challenge Cup, devra espérer une défaite des Scarlets à Northampton (dimanche, 16h15).