Le 9 août 2021, dans la matinée, Emmanuel Abayisenga se rend bagages en main à la gendarmerie : il s’accuse du meurtre d’un prêtre. Sous contrôle judiciaire dans le cadre de l’enquête sur l’incendie de la cathédrale de Nantes en juillet 2020, ce ressortissant rwandais est hébergé, après avoir été incarcéré, par la congrégation des missionnaires montfortains de Saint-Laurent-sur-Sèvre. Il vient d’effectuer un séjour de plusieurs semaines en hôpital psychiatrique.

Le corps du père Olivier Maire, 61 ans, est retrouvé ensanglanté dans le bâtiment où lui et Emmanuel Abayisenga logeaient. D’après l’autopsie, la victime est décédée dans la nuit du 8 au 9 août des suites de coups violents portés à la tête.

Une rencontre qui n’avait « rien de fortuite »

Entre ses aveux aux gendarmes et sa garde à vue – reprise en juin 2022 après un nouveau séjour en psychiatrie -, les explications du mis en cause ont varié sur les raisons de son passage à l’acte. S’il a nié l’avoir anticipé, le magistrat instructeur a bien retenu la préméditation, estimant que leur rencontre ce soir-là n’avait « rien de fortuite », et renvoyé Emmanuel Abayisenga devant la cour d’assises pour assassinat. Les experts psychiatres qui l’ont examiné lors de l’instruction ont, de leur côté, attesté de l’altération de son discernement au moment des faits.

Parties civiles au procès prévu sur quatre jours, les deux frères d’Olivier Maire attendent « que la justice passe, qu’il y ait une déclaration de culpabilité et une sanction », a déclaré à l’AFP leur avocate, Me Céline Party. « Ils se posent encore des questions, et surtout “pourquoi ?”. Ils espèrent des réponses », a-t-elle ajouté.

Le prêtre souhaitait « l’aider », « l’accompagner »

Emmanuel Abayisenga, né au Rwanda et arrivé en France en 2012, a été bénévole pendant plusieurs années pour le diocèse de Nantes. Les témoins qui l’ont côtoyé à l’époque décrivent un homme « serviable » et « discret ». Débouté à plusieurs reprises de ses demandes d’asile, il a écopé de quatre obligations de quitter le territoire français (OQTF) entre 2015 et 2019, selon l’enquête. Condamné à quatre ans de prison pour l’incendie de la cathédrale de Nantes, il avait déclaré lors du procès avoir été profondément marqué par une agression subie au sein de l’édifice fin 2018, qui lui avait valu huit jours d’incapacité totale de travail (ITT). Dans un mail adressé à de nombreux contacts le jour de l’incendie, il livrait son amertume face à sa situation administrative et cette agression.

Avant le meurtre du père Olivier Maire, Emmanuel Abayisenga avait confié à plusieurs personnes sa volonté de quitter la congrégation pour retourner en prison. Un prêtre de la communauté a toutefois déclaré aux enquêteurs que le mis en cause et Olivier Maire étaient « proches » et que ce dernier souhaitait « l’aider », « l’accompagner ».

Originaire du Doubs, Olivier Maire a été ordonné prêtre en 1990 et a séjourné par la suite en Ouganda, en Haïti et en Italie. Les témoins le décrivent comme un homme « calme », « ouvert » et « cultivé ». Sa mort avait à l’époque provoqué un vif émoi, y compris au plus haut niveau de l’Église catholique : le pape François avait fait part de sa « douleur » lors de son audience publique hebdomadaire.