Kiev multiplie les efforts sur le champ de bataille, mais ses alliés aussi. Il y a quelques jours, Londres annonçait développer le missile Nightfall pour l’Ukraine, avant que les premiers Lynx KF41 allemands de Rheinmetall n’arrivent sur le front en compagnie des véhicules tout-terrain japonais Toyota HMV. Mais depuis presque le début du conflit avec la Russie, Kiev peut compter sur un drone particulier développé par la société britannique Windracers. Le drone de transport lourd Ultra, qui mène également des missions de surveillance et de reconnaissance, est déployé sur le front depuis 2023, souligne Le Parisien.

Toujours très utile, il pourrait l’être encore davantage. Pourquoi ? Parce que la firme basée dans le sud de l’Angleterre vient d’annoncer une innovation de taille. Jusqu’alors, ces drones pouvaient supporter des charges allant jusqu’à 100 kg avec une portée d’environ 1 000 kilomètres. Mais cette portée a été doublée ! Désormais, la portée opérationnelle va pouvoir atteindre 2 000 kilomètres. Le directeur de l’ingénierie de la société a confirmé que des tests avaient d’ores et déjà été effectués et qu’à terme, l’engin pourrait même transporter jusqu’à 200 kg de charges.

Drone lourd «le plus performant au monde» ?

Fonctionnant sans pilote, ces drones autonomes de Windracers décollent et atterrissent comme un avion classique. Ils sont équipés d’un système de largage pour livrer de l’aide humanitaire, par exemple. Surtout, ils fonctionnent sans pilote grâce à un système développé par la société. Mais l’Ultra, de son vrai nom «Uncrewed Low-Cost Transport», peut aussi larguer des munitions. Dans un communiqué, Windracers loue son objet comme «le drone de transport lourd à double usage le plus performant au monde».

Selon le fabricant, le drone «réunit des technologies aéronautiques de pointe, des systèmes de pilotage automatique intégrés, des logiciels de contrôle de mission et des services opérationnels s’appuyant sur les meilleures pratiques de l’aviation militaire et civile». A ce jour, personne ne sait combien d’unités ont été livrées sur le front en Ukraine, d’autant que leurs livraisons n’ont été annoncées qu’en 2024.

Une société reconnue par l’OTAN

Fondée seulement en 2017 par Stephen Wright, Windracers a effectué son premier vol avec succès en 2020. Il transportait alors du matériel médical. Puis, la Royal Navy a commencé à utiliser l’Ultra en 2022. Deux ans plus tard, la société s’est implantée aux Etats-Unis en ouvrant un centre de recherches en intelligence artificielle. En octobre dernier, Windracers a même été reconnue par le gouvernement britannique et l’OTAN comme un partenaire de confiance afin de soutenir la production et la fourniture de drones à l’Ukraine.