Le bilan de la tempête hivernale aux États-Unis a grimpé lundi à 23 morts, alors que des millions d’Américains affrontent une vague de froid polaire qui a laissé près de 600 000 foyers sans électricité à la tombée de la nuit outre-Atlantique.
Les températures doivent encore chuter dans les prochains jours sous l’action d’une masse d’air arctique, notamment dans des régions du nord du pays, où le ressenti pourrait atteindre -45°C. D’importantes chutes de neige – plus de 30 centimètres dans une vingtaine d’États américains – ont entraîné des coupures d’électricité.
Selon le site spécialisé poweroutage.us, quelque 600 000 clients étaient toujours sans courant lundi soir, principalement dans le sud des États-Unis, où la glace a fait tomber des lignes électriques. Près de 200 000 personnes sont touchées dans le Tennessee et plus de 147 000 dans le Mississippi.
-30°C dans le Wisconsin
« Les coupures d’électricité pourraient durer encore plusieurs jours car les autorités ont du mal à se remettre (de la tempête). La plupart de ces régions n’ont ni les moyens ni les ressources nécessaires pour déblayer après de tels événements, car elles n’y sont pas habituées », explique la météorologue Allison Santorelli.
Dans la région des Grands Lacs, dans le nord des États-Unis, les habitants se sont réveillés avec des températures extrêmes, sous les -20°C, et jusqu’à -30°C dans des secteurs du Minnesota et du Wisconsin (nord), selon le service météorologique national (NWS).
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Dave Radell, météorologue basé à New York, a déclaré que la neige tombée lors de la tempête était « très sèche » et « poudreuse », ce qui signifie que le vent peut facilement la disperser, entravant les efforts de déneigement des routes et réduisant la visibilité.
Les transports paralysés
Ces conditions extrêmes ont entraîné la mort d’au moins 23 personnes, selon un décompte effectué grâce aux médias locaux américains. Au Texas, les autorités ont confirmé le décès d’une adolescente de 16 ans tuée dans un accident de luge. Deux personnes sont mortes d’hypothermie en Louisiane, et une dans l’Iowa lors d’une collision. Huit personnes ont été retrouvées mortes à New York, et une enquête a été lancée pour déterminer les causes des décès.
L’état d’urgence a été déclaré dans une vingtaine d’États ainsi que dans la capitale, Washington, et les moyens de transport ont été fortement perturbés.
Plusieurs grands aéroports, à Washington, Philadelphie ou New York, étaient quasiment à l’arrêt, alors que plus de 21 000 vols ont été annulés depuis samedi et que des milliers d’autres ont été retardés, selon le site FlightAware. La tempête est liée à une déformation du vortex polaire, une masse d’air circulant habituellement au-dessus du pôle nord, mais qui s’est étirée vers le sud.