Brooks Koepka a pu résilier la dernière année de son contrat avec le circuit LIV, qui est soutenu par des intérêts saoudiens, et la première personne qu’il a appelée ensuite était Tiger Woods. Trois semaines plus tard, le circuit de la PGA lui ouvrait les bras, en lui permettant de retourner à Torrey Pines.
Koepka a déclaré mardi qu’il était impatient que la semaine se termine en raison de toute l’attention médiatique dont il fait l’objet. La gratitude de revenir sur le circuit de la PGA s’accompagne d’une nervosité que le quintuple champion majeur ressent rarement, se demandant ce que les autres pensent de lui.
« C’est un peu différent, a-t-il admis avant l’Omnium Farmers Insurance, son premier tournoi régulier sur le circuit depuis sa défaite en quarts de finale du Championnat du monde de match-play en mars 2022. Je suis certainement un peu plus nerveux cette semaine, juste parce que je fais mon retour. Mais ça fait du bien. Je suis très reconnaissant d’être de retour. »
Koepka a invoqué le besoin d’être plus proche de sa famille comme principale raison de son départ du circuit LIV. Sa femme a annoncé au début d’octobre qu’elle avait fait une fausse couche à 16 semaines.
Woods a joué un rôle dans le retour de Koepka, tout comme d’autres membres du conseil d’administration du circuit de la PGA qui ont travaillé avec le président et directeur général, Brian Rolapp, pour élaborer un plan permettant à certains joueurs de revenir. Koepka est le premier transfuge du LIV, et cela lui a coûté cher.
Il doit faire un don de 5 millions $US à un organisme de bienfaisance (qui reste à déterminer avec le circuit), ne recevra aucune prime de la Coupe FedEx cette année et ne pourra obtenir d’actions du circuit de la PGA pendant cinq ans, une sanction qui est estimée selon le circuit à plus de 50 millions $.
De plus, Koepka ne pourra participer aux tournois «signatures» dotés de cagnottes de 20 millions $ tant qu’il ne se qualifiera pas par lui-même.
« Je suppose que c’est un nouveau départ pour moi, ce qui est ‘cool’, a évoqué Koepka. C’est juste un nouveau chapitre de ma vie, je suppose. Je suis impatient de le vivre. Je pense que mon jeu est en assez bon état et je veux voir où j’en suis. Évidemment, cette semaine sera un peu différente. J’aimerais juste en finir avec cette semaine et avoir l’impression de pouvoir recommencer à jouer au golf. »
Woods n’a jamais envisagé de rejoindre le circuit LIV, et il a critiqué ceux qui l’ont fait — « Ils ont tourné le dos à ce qui leur a permis d’arriver là où ils sont », avait-il déclaré un mois après le lancement du LIV. Il est maintenant le porte-parole des meilleurs joueurs au sein du conseil d’administration de la PGA.
Koepka a déclaré qu’il avait toujours eu de bonnes relations avec Woods. De plus, il n’a jamais rencontré Rolapp, qui occupe ce poste depuis à peine six mois. Le commissaire Jay Monahan, qui avait assisté au mariage de Koepka un mois avant que celui-ci ne rejoigne le circuit LIV en 2022, aurait été le suivant sur sa liste.
« J’avais l’impression que Tiger était quelqu’un sur qui je pouvais compter dans le passé pour des questions et des réponses et pour savoir comment gérer certaines situations, et j’ai pensé que c’était peut-être l’appel le plus naturel à faire pour moi », a évoqué Koepka.
Woods fait partie des nombreux joueurs qui ont soutenu la décision de réintégrer Koepka, affirmant que cela renforçait la PGA et, à terme, augmentera la valeur des joueurs qui recevront des actions.
« C’est une victoire pour tout le monde », a déclaré Woods au début du mois.
Scottie Scheffler, le golfeur no 1 au monde qui partage le même gérant que Koepka, a également soutenu cette décision.
« Je pense que c’est une bonne chose de réintégrer quelqu’un qui souhaite revenir sur le circuit, a déclaré Scheffler la semaine dernière. Brooks avait envie de revenir sur le circuit. Ces derniers mois, il avait clairement très envie de revenir sur le circuit, et je suis heureux que Brian (Rolapp), l’équipe et le conseil d’administration aient trouvé un moyen pour qu’il puisse revenir et recommencer à jouer ici. »
Il reste à déterminer, que ce soit à Torrey Pines ce week-end ou encore la semaine prochaine à l’Omnium de Phoenix, comment les amateurs de golf accueilleront un joueur qui a quitté la PGA après l’Omnium des États-Unis en 2022 pour rejoindre un circuit rival qui lui offrait des primes à la signature faramineuses. Koepka a déjà confirmé que celles-ci s’élevaient à «neuf chiffres».
« Je suis peut-être un peu nerveux à ce sujet aussi, juste pour voir comment les amateurs vont réagir, a concédé Koepka. J’espère qu’ils seront enthousiastes. J’espère qu’ils seront heureux de me voir ici. »