Arrivé sur Terre il y a plus de quatre milliards d’années, l’or fait aujourd’hui partie de notre quotidien. Symbole de beauté et de richesse, il puiserait son origine dans les étoiles. Explications avec Laetitia Gilles-Guéry, professeure de gemmologie à l’École des Arts Joailliers.
Il a fait un véritable voyage cosmique dans le temps. Convoité depuis des millénaires, l’or est aujourd’hui signe de richesse, de beauté ou encore de rareté. Ce n’est pas pour rien que sa valeur grimpe en flèche ces derniers mois. «Depuis toujours, l’or est une valeur refuge, indiquait la créatrice de bijoux Pascale Monvoisin à Madame Figaro dans un précédent article. En périodes d’incertitudes, les gens achètent de l’or et donc son cours monte.» À l’heure où nous écrivons ces lignes, le prix de l’once d’or a d’ailleurs atteint le prix de 5095.80 dollars (soit 4256.95 euros), son plus haut record jamais atteint.
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Mais avant de faire l’objet d’une frénésie internationale, comment ce métal précieux est-il arrivé sur Terre ? D’abord, un peu de chimie : «La spécificité de l’or, c’est que ce n’est pas seulement un minéral mais aussi un élément chimique», explique Laetitia Gilles-Guéry, professeure de gemmologie à l’École des Arts Joailliers. Au-delà de sa double casquette, l’or est un élément natif, c’est-à-dire qu’il n’est composé que d’un seul élément chimique, comme c’est le cas de l’argent, du cuivre ou encore du diamant, qui n’est composé que de carbone.
Explosion de supernova
L’élément chimique «or» ne s’est pas formé sur Terre. Comme le raconte le documentaire L’or, parure des rois et des dieux, diffusé sur Arte, certaines cultures anciennes le considéraient comme un cadeau du ciel. Il serait en effet né dans l’espace, lors d’un évènement cosmique violent de type supernova, soit l’implosion d’une étoile en fin de vie, qui a eu lieu plusieurs milliards d’années en arrière. «C’est pour cela que certains disent que l’or est, en quelque sorte, de la poussière d’étoiles : l’explosion a engendré une réaction nucléaire qui a fait que des atomes se sont dispersés dans l’ensemble de la galaxie, et ont fini par arriver sur Terre», continue l’experte. «Des événements géologiques ont ensuite utilisé ces atomes pour produire des cristaux et minéraux d’or, tels qu’on les connaît aujourd’hui.»
Par «événements géologiques», la professeure en gemmologie entend des fluides hydrothermaux extrêmement chauds et présents en continu sous la surface de la Terre qui, en traversant les roches, ont dissous certains éléments, dont l’or. En traversant les différentes couches terrestres et en remontant vers des zones plus froides, ces fluides ont permis des conditions favorables à une cristallisation, et donc à l’or de se déposer et de se concentrer. Ce phénomène a ensuite donné naissance aux gisements tels qu’on les connaît aujourd’hui.
Dans leur forme primaire, les cristaux d’or ont une forme très géométrique que l’on peut facilement reconnaître de l’extérieur. «Puis le phénomène d’érosion, avec l’eau et le vent, vient casser la roche pour en faire des pépites, comme on a l’habitude de les voir, à l’image de morceaux de tessons de bouteilles en verre qui traînent sur les plages», continue Laetitia Gilles-Guéry.
Fondu et refondu
Mais de quand date la découverte de l’or ? S’il est très difficile de donner un point de départ dans l’Histoire, on suppose que les gisements ont été faciles d’accès très tôt, notamment parce que les pépites d’or brillaient et qu’elles ont sans aucun doute attiré les populations. «On sait que les premières parures, avec des coquillages percés découverts au Maroc, remontent à 142.000 ans. Pour le plus vieil objet en or, c’est plus difficile à identifier : une source archéologique le citerait autour de 4500 à 4600 avant J.-C., explique l’experte. Mais on retrouve aussi des traces d’utilisation d’or à la Préhistoire.»
Certaines pièces pourraient toutefois être bien plus vieilles et impossibles à dater tant elles ont été refondues. «L’histoire de l’or, c’est qu’on passe son temps à le refondre pour fabriquer de nouveaux bijoux», conclut Laëtitia Gilles-Guéry. Une histoire millénaire, donc, et bien partie pour durer.