L’historique coach des Spurs, 76 ans, va laisser sa place à Mitch Johnson mais gardera des fonctions au sein de la franchise texane, qui a annoncé la transition ce vendredi.
Une immense page se tourne en NBA. Considéré parmi les meilleurs, si ce n’est le meilleur de la ligue américaine, Gregg Popovich ne sera plus le coach en chef des San Antonio Spurs à compter de la saison prochaine, a annoncé la franchise texane ce vendredi dans un communiqué. Popovich, qui était en poste depuis 29 ans et la saison 1996-1997, ne quitte pas définitivement les Spurs puisqu’il «fera la transition de coach à président des opérations basketball» au sein du club à l’intersaison.
«Je serai éternellement reconnaissant»
«Bien que mon amour et ma passion pour le jeu demeurent, j’ai décidé qu’il était temps de quitter mon poste d’entraîneur principal, déclare l’homme aux cinq bagues de NBA, cité dans le communiqué des Spurs. Je serai éternellement reconnaissant envers les merveilleux joueurs, entraîneurs, staff et supporters qui m’ont permis de les servir en tant qu’entraîneur principal des Spurs et je suis ravi d’avoir l’opportunité de continuer à soutenir l’organisation, la communauté et la ville qui comptent tant pour moi.»
Âgé de 76 ans, l’entraîneur américain, victime d’un «léger accident vasculaire cérébral» en novembre dernier, était éloigné du banc de la franchise depuis pour des raisons de santé, et sa fin de saison prématurée avait été annoncée dès le 23 février. Déjà, à l’époque, l’avenir de «Pop» était «incertain» à la tête de l’équipe texane. C’est désormais une certitude, Popovich n’ira pas plus loin que l’exercice 2024/2025, bouclé à la 13e place de la Conférence Ouest par Victor Wembanyama et ses coéquipiers.
Une légende au palmarès fourni
«L’impact extraordinaire de Coach Pop sur notre famille, San Antonio, les Spurs et le basketball est profond», rend hommage Peter John Holt, le propriétaire des Spurs. Avant d’ajouter : «Ses distinctions et récompenses ne rendent pas justice à l’impact qu’il a eu sur tant de personnes. C’est une personne, un leader et un entraîneur véritablement unique. Toute notre famille, ainsi que les supporters du monde entier, lui sont reconnaissants pour ses 29 années remarquables à la tête des Spurs de San Antonio.» 29 années durant lesquelles 303 changements de coach sont intervenus en NBA, Popovich restant, lui, maintenu à son poste ! Ce glorieux chapitre refermé, l’entraîneur le plus ancien en NBA se nomme désormais Erik Spoelstra, aux commandes du Miami Heat depuis 2008 (adjoint entre 1997 et 2008).
Coach des Spurs depuis la saison 1996-97, Gregg Popovich – qui avait rejoint San Antonio comme adjoint de Larry Brown à l’été 1988 avant de passer chez les Golden State Warriors entre 1992 et 1994 – est une légende vivante de la NBA et du basket. Son palmarès parle pour lui : cinq titres de champion NBA à la tête de San Antonio, une médaille d’or aux JO, trois fois coach de l’année. C’est aussi l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la ligue nord-américaine, avec 1.422 victoires en saison régulière et 170 autres en play-offs.
Mitch Johnson récompensé et promu coach en chef
Depuis son arrêt forcé fin février, «Pop», qui avait signé en 2023 une prolongation de 80 M$ sur cinq ans, était remplacé au poste d’entraîneur en chef à titre intérimaire par son assistant Mitch Johnson. Ce dernier, récompensé de son travail, va maintenant être promu numéro 1, a dévoilé son agence Klutch Sports Group. Avant même la confirmation officielle de la franchise, qui a annoncé ensuite la tenue d’une conférence de presse de présentation lundi. Johnson, qui connaît la maison Spurs depuis dix ans, possède l’indéniable avantage d’avoir déjà travaillé plusieurs mois avec un groupe jeune et talentueux. Où figurent évidemment Wembanyama mais aussi le meneur De’Aaron Fox et le «rookie de l’année» Stephon Castle.