Le syndrome alpha-gal est une allergie à la viande rouge pouvant être déclenchée par la piqûre d’une tique étoilée. Même si on en parle peu, de plus en plus d’Américains pourraient être exposés à ce genre de tique et donc à ce syndrome.

Un Américain de 47 ans, pilote de ligne sans problèmes de santé, atteint du syndrome alpha-gel sans le savoir, est malheureusement décédé après avoir mangé un steak de bœuf. Les chercheurs, qui ont établi la cause réelle de la mort, ont décrit ce cas dans la revue The Journal of Allergy and Clinical Immunology. 

Un choc anaphylactique survenu quelques heures après avoir mangé un hamburger

Les premiers signes d’alerte se sont manifestés deux semaines avant le décès du quarantenaire. Lors d’un séjour en camping avec sa famille, l’homme avait mangé un steak de bœuf au dîner. Quelques heures plus tard, il avait été réveillé par de fortes douleurs au ventre, des vomissements et de la diarrhée. Son état s’était finalement amélioré et il avait pu se rendormir. 

Deux semaines plus tard, le pilote de ligne et sa femme se rendent chez des amis pour un barbecue. Il mange un hamburger vers 15 heures. Peu après 19 heures, de retour chez lui, il se rend aux toilettes. Vers 19 h 30, son fils constate que son père retourne aux toilettes une deuxième fois. Ne le voyant pas revenir, il se dirige vers la salle de bains pour s’assurer qu’il va bien.

C’est là qu’il le trouve allongé sur le sol, inconscient et la bouche couverte de vomi. Malgré l’arrivée rapide des secours pour le réanimer, l’homme décède. Sa mort est officiellement constatée à 22 h 22. 

Une sensibilité à l’alpha-gel comme responsable de la réaction allergique grave

Ne constatant rien d’anormal au niveau de ses principaux organes, ni aucune autre cause évidente de son décès, le médecin légiste conclut à une « mort subite inexpliquée ». Mais son épouse décide d’appeler une amie médecin pour identifier la cause réelle de la mort de son mari. Cette dernière prend alors contact avec des chercheurs et leur demande d’analyser le sang prélevé après le décès. 

L’analyse du sang révèle un taux relativement élevé d’anticorps IgE dirigés contre l’alpha-gal. Les IgE sont des anticorps impliqués dans le déclenchement d’une allergie alimentaire. L’homme présentait également des taux élevés de tryptase, une enzyme liée aux allergies. Les taux étaient suffisamment élevés pour correspondre à une réaction allergique grave, voire à une anaphylaxie.

Les résultats des analyses sanguines et les symptômes antérieurs survenus après sa consommation récente de bœuf (lors du camping) conduisent les chercheurs à suspecter une allergie à la viande rouge comme cause du décès. Ils pensent plus exactement à une sensibilité à l’alpha-gal. 


Le patient était allergique à l’alpha-gal, un sucre que la plupart des mammifères stockent dans leurs muscles et qui peut donc être présent dans la viande rouge. © Jukov studio, Adobe Stock

La tique Lone Star en cause dans le déclenchement de cette allergie

L’alpha-gal est un sucre que la plupart des mammifères stockent dans leurs muscles, à l’exception des humains et des autres primates. La plupart du temps, la consommation de viande d’autres mammifères ne provoquent aucun symptôme, même si celle-ci contient ce sucre. Mais, la morsure d’une tique étoilée, aussi appelée tique Lone Star, peut parfois déclencher une nouvelle sensibilité à l’alpha-gal chez l’humain.

Ce type d’allergie n’est pas simple à diagnostiquer car les symptômes apparaissent souvent plusieurs heures après l’ingestion de la viande rouge (avec d’autres aliments, les réactions allergiques se manifestent plus rapidement). Chez ce patient, la suspicion de l’allergie par les chercheurs s’est confirmée quand son épouse leur a raconté que son mari avait présenté, au début de l’été, douze ou treize piqûres de tiques autour des chevilles. Ces piqûres avaient provoqué sur sa peau des petits boutons surélevés qui le démangeaient beaucoup. 

Un problème de santé publique malheureusement sous-estimé

Le décès de cet homme est le premier cas documenté de mort par choc anaphylactique lié au syndrome alpha-gal, survenu plusieurs heures après la consommation de viande de mammifère. Le syndrome alpha-gal peut, chez certaines personnes, disparaître avec le temps. Mais chez de nombreuses personnes atteintes, la consommation de viande rouge représente un risque majeur pour leur santé. 

« Ce cas est important car une part importante et croissante de la population américaine est exposée à la tique étoilée, parce que la tique migre vers le nord, ont écrit les chercheurs dans leur rapport. Il est clair qu’une meilleure information des professionnels de santé et du grand public est nécessaire. »

Ils espèrent que ce cas permettra de sensibiliser le public à ce problème de santé publique qu’ils jugent « réel et croissant ».