L’an passé, il n’avait pas quitté le Top 15 sur les cinq manches de l’Essor Basque, mais n’avait pas réussi à faire mieux que 7e. Cette année, Ben Chilton a pris place sur le podium du Circuit de l’Essor dès le premier week-end. “Je suis quand même déçu de finir 3e. Nous sommes là pour la victoire mais en deux jours de course nous avons eu deux podiums. Le week-end prochain, on visera la victoire”, assure-t-il à DirectVelo.

Le deuxième acte de l’Essor basque démarre tambour battant. Mayenne-Monbana-Rapido réussit à placer quatre coureurs dans l’échappée composée de seize éléments. Puis Ben Chilton revient en compagnie notamment de son coéquipier Hans Rullier. Le nouveau groupe de tête explose et les deux hommes se retrouvent dans un coup de neuf coureurs. “Mais il y avait trois Vendée U à l’avant donc c’était difficile à gérer”.

Le Britannique ressort à un tour de l’arrivée, accompagné de Vincent Bodet (Vendée U-Primeo Energie), Asier Castilla Picaza (BBK-Euskadi Sub23), Artus Jaladeau (GSC Blagnac Vélo Sport 31) et Cédric Bessaguet (E. Leclerc Ruffec Top 16), qui sera distancé. Personne ne reviendra. Ben Chilton se trouve un moment seul en tête après avoir contré une attaque de Vincent Bodet. Il prend jusqu’à 20 secondes d’avance en profitant du marquage entre l’ancien membre de la réserve de Picnic PostNL et Artus Jaladeau. “Mais le final était trop long. J’ai ralenti et attendu le sprint”. Mais à la flamme rouge, Artus Jaladeau parvient à partir seul. “J’ai pris sa roue mais j’ai eu des crampes…”.

« GAGNER BEAUCOUP DE COURSES »

Cet hiver, l’ancien sociétaire du Team Apogé Charente-Maritime a fait le choix de rester une saison supplémentaire au sein du club de N1. “J’ai passé une bonne année à Laval et je connais tous les coureurs et le staff. On a eu un bon recrutement donc c’est super”.

Cette saison, le coureur de 22 ans, qui n’est plus Espoir, a envie d’être plus régulier que la saison passée. “J’ai eu des hauts et des bas. J’avais bien commencé mais j’ai chuté deux ou trois fois. J’ai surtout fait une grosse chute à la Gainsbarre et j’ai eu du mal à revenir. J’ai aussi été malade”, indique le vainqueur du Tour du Pays de Lesneven et d’une étape de l’Essor Breton.

Son objectif principal est “de gagner beaucoup de courses” en 2026. Il espère toujours passer chez les professionnels. “Même si c’est difficile”, reconnaît-il. Pour cela, il aimerait se montrer sur les manches de la Coupe de France N1 et les épreuves de Classe 2. Après l’Essor Basque, où il va disputer une nouvelle fois les cinq manches, il ira au Circuit des Plages Vendéennes. “Ça sera un gros mois de février. Je ferai une pause après la première Coupe de France, en mars, parce que la saison va être longue”.