Avant le début de la saison 2026 du Super Rugby, nous vous proposons chaque jour une preview pour toutes les équipes. Aujourd’hui, place au demi-finaliste sortant : les Blues.
Le récap de 2025
La saison dernière a été difficile pour les Blues. Pourtant champions en titre, les hommes de Vern Cotter ont connu un retard à l’allumage assez flagrant. La faute à des leaders beaucoup moins en forme, à l’image d’un Hoskins Sotutu très en dedans. Les annonces en cours de saison des départs de Rieko Ioane et surtout de Mark Tele’a ont aussi ébranlé une franchise qui a tout de même repris du poil de la bête au printemps. Malgré un exploit en barrage sur la pelouse des Chiefs, les Blues ont été battus en demi-finale par les Crusaders, futurs champions. Un sentiment de gâchis.
Les objectifs pour 2026
Soyons clairs : les Blues semblent davantage sur le déclin que sur la pente ascendante. Les pertes de joueurs importants (Ioane, Tele’a, Plummer) trahissent un rugby néo-zélandais en crise, qui ne parvient pas à garder ses talents. Et cela pourrait avoir un impact direct sur l’équipe d’Auckland. Le départ d’Hoskins Sututu, joueur emblématique de l’équipe, pour Newcastle cet été, traduit cette dynamique morose. Cette saison est aussi la dernière pour Vern Cotter, qui entraînera les Reds en 2027. En plus, la progression de plusieurs franchises australiennes et le maintien en forme des Chiefs et des Crusaders pourrait reléguer Beauden Barrett et les siens au second plan. Puisque six franchises sur onze accéderont à la phase finale, les Blues batailleront très certainement pour une qualification. Mais il semble peu évident de les voir réaliser un exploit par la suite.
La force de l’équipe : la défense
Lors de la conquête de leur titre en 2023, les Blues brillaient par leur capacité à franchir les défenses, avec une ligne de trois-quarts intenable et une troisième ligne impériale ballon en main. Mais ça, c’est du passé. Désormais, Vern Cotter misera sans doute sur ce qui a fait la force des siens l’an dernier : la défense. Meilleure muraille du Super Rugby l’an dernier (avec seulement 41 essais encaissés), l’équipe d’Auckland a de fiers arguments dans ses rangs dans ce secteur. Malgré le départ du sous-estimé Adrian Choat, Anton Segner surtout Dalton Papali’i s’appliqueront certainement à distribuer les gros caramels.
L’homme à suivre : Pita Ahki
À 33 ans et après huit saisons couronnées de succès du côté de Toulouse (cinq Boucliers de Brennus et deux Champions Cup), Pita Ahki est de retour dans le club qui l’a révélé chez les professionnels. Aux Blues, le centre aura une grande mission : faire oublier Rieko Ioane, parti pour un an faire le bonheur du Leinster en Europe. Une lourde tâche qui ne devrait pas faire peur au colosse, tant son expérience est grande. « Le départ de Rieko est la raison pour laquelle la porte s’est ouverte avec les Blues, confiait l’international Tongien au podcast DSPN. Mais je sais que personne n’est automatiquement titulaire, quel que soit le club. Je dois travailler pour gagner ma place au milieu des jeunes talents que nous avons dans l’équipe au centre du terrain. Je souhaite simplement les aider en amenant mon expérience ». Bien entendu, la condition physique d’Ahki sera particulièrement scrutée, lui qui a souvent été ménagé lors de ses dernières saisons toulousaines. Mais s’il parvient à convaincre, pourquoi ne pas imaginer le bonhomme rester, même après le retour de Ioane ? Lui-même s’interroge : « J’aimerais continuer après cette saison. Mais bon, qui sait ? »
Pita Ahki a quitté Toulouse en décembre
Icon Sport – Ewen Gavet
Le départ qui fait mal : Mark Tele’a
Ne pas réussir à conserver le talentueux Mark Tele’a est un des gros ratés de ces dernières années en Nouvelle-Zélande. L’ailier fantasque a signé au Japon et évolue désormais avec les Toyota Verblitz. Un choc pour les Blues qui perdent en une année deux de leurs meilleurs éléments (avec Rieko Ioane). Surtout, Tele’a était pour Vern Cotter un électron libre, capable de faire la différence à lui tout seul pour marquer des essais. Ses 41 essais en 80 rencontres sous le maillot bleu peuvent en attester. Avec son départ, Caleb Clarke aura une plus grosse responsabilité au niveau de la finition, alors que Cole Forbes pourrait prendre plus d’importance. Corey Evans et le futur Clermontois AJ Lam peuvent aussi dépanner au poste.
Au niveau du mercato…
Arrivées notables :
- Flyn Yates (pilier, Kamaishi)
- Bradley Slater (talonneur, Chiefs)
- Terrell Peita (troisième ligne, Northland Taniwha)
- Malachi Wramping-Alec (troisième ligne, Chiefs)
- Pita Ahki (centre Toulouse)
- Cody Vai (ailier, Auckland)
- Kade Banks (arrière, Hurricanes)
Départs notables :
- Hamdahn Tuipulotu (pilier, Toyota Verblitz)
- Mason Tupaea (pilier)
- Angus Ta’avao (pilier, Highlanders)
- Ricky Riccitelli (talonneur, Montpellier)
- Adrian Choat (troisième ligne, Sayama Rugguts)
- Harry Plummer (ouvreur, Clermont)
- Rieko Ioane (centre, Leinster)
- Mark Tele’a (ailier, Toyota Verblitz)