« J’ai déjeuné avec lui sur l’île, alors que je passais des vacances en famille sur un bateau. Ma femme était avec moi, ainsi que mes quatre enfants et leurs nounous », a-t-il reconnu devant le Sénat américain, ajoutant que la visite avait duré une heure.
Malgré ces déclarations, le président américain « soutient totalement » son ministre, a assuré mardi la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, assurant qu’il « restait un membre très important de l’équipe » gouvernementale.
Plusieurs personnalités se sont retrouvées sous le feu des projecteurs pour s’être rendues sur « Epstein Island », dans les îles Vierges américaines, où des procureurs accusent Jeffrey Epstein d’avoir fait venir des mineures à des fins de trafic sexuel.
Un autre document fait état d’un déjeuner entre les deux hommes à New York en 2011, que Howard Lutnick a démenti.
« Comme tout le monde, j’ai cherché mon nom dans les millions de documents publiés », a-t-il dit, ajoutant que son nom apparaissait dans « une dizaine de mails » tout au plus.
– Onde de choc –
« J’ai à peine vu cette personne en l’espace de 14 ans », a-t-il insisté, faisant référence à une période débutant en 2005. A l’époque, selon Howard Lutnick, les deux financiers avaient emménagé dans le même quartier de New York.
Cela n’empêche pas des élus républicains comme démocrates d’exiger sa démission.
Le démocrate Robert Garcia a accusé le ministre d’avoir « menti au sujet de sa relation avec Epstein ». « Il a déclaré n’avoir eu aucune interaction avec Epstein après 2005, mais nous savons désormais qu’ils faisaient des affaires ensemble », a-t-il lancé, après la publication de documents révélant que les deux hommes avaient autrefois été co-investisseurs dans une entreprise.
L’élu républicain Thomas Massie a lui jugé dimanche que le secrétaire au Commerce « devait faciliter la vie du président et simplement démissionner ».
« M. Lutnick ne devrait pas être en charge de notre département du Commerce, il doit démissionner immédiatement », a renchéri lundi le sénateur démocrate Adam Schiff.
Si la simple mention du nom d’une personne dans le dossier Epstein ne suppose pas d’acte répréhensible a priori, de nombreuses personnalités subissent l’onde de choc de ces révélations, aux Etats-Unis comme au-delà.
Ancien proche du parti démocrate, Howard Lutnick est un ami de longue date de la famille Trump.
Il a été parmi les principaux donateurs en faveur de Donald Trump et a pris la tête de l’équipe chargée de la transition après la victoire du républicain en novembre 2024, avant d’être nommé secrétaire au Commerce en janvier 2025.
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