Montpellier a confirmé sa dynamique actuelle en allant s’imposer logiquement samedi à La Rochelle (43-33), à la peine depuis le début de l’année, à l’occasion de la 17e journée de Top 14.
Le MHR avait ciblé ce déplacement chez les Maritimes en proie à un gros doute avec leurs quatre revers consécutifs, dont le dernier cinglant à Deflandre face à Lyon (24-44), et à l’infirmerie pleine.
Dans le sillage d’un Domingo Miotti précieux, les hommes de Joan Caudullo confirment leur montée en puissance, bien calés à la 4e place, quasiment dans le rythme de Bordeaux-Bègles (3e).
De son côté, La Rochelle, malgré sa détermination initiale – 10-0 après une pénalité de Ihaia West et un essai de Dillyn Leyds (8) – n’a donc pas tenu la distance.
Hormis l’éclair initial, on a ensuite assisté à un concours de pénalités entre Ihaia West et Miotti – trois réussites chacun – avant que l’ouvreur argentin ne se signale en concluant un temps fort (34) et surtout en interceptant un ballon alors que les Maritimes étaient à cinq mètres de la ligne visiteuse (39).
À égalité à la pause (16-16), le club à la caravelle a su répondre à la reprise à une pénaltouche conclue par Marco Tauleigne par une action quasi identique. Pierre Bourgarit a fêté son retour de pubalgie par un essai.
Mais derrière, le double champion d’Europe a craqué devant le réalisme et la confiance qui habitent les Héraultais visuellement plus puissants, avec deux essais suite à des mauls de Christopher Tolofua et Alexander Masibaka.
Malgré deux essais pour l’honneur de Paul Boudehent dans le money-time, les Rochelais ont paru sonnés et Deflandre presque résigné au coup de sifflet final et lors du tour d’honneur de leurs favoris, devenus « une équipe moyenne » selon les mots de leur capitaine Grégory Alldritt.