Niort – Rennes : 10-19

Le grand jour du Niort RC était arrivé sur la pelouse du stade Tonnellé ! Une semaine après avoir écarté Orléans, les joueurs du Niort RC étaient de retour en Touraine, dimanche 4 mai, pour une finale indécise face au Rennes EC. Les deux leaders de la première phase se retrouvaient pour une place à l’échelon supérieur et le bouclier de champion.

La Nationale, le Niort RC n’y a jamais goûté, tandis que les Bretons voulaient y retourner, une saison après leur descente. « En finale, il ne faudra pas être inhibé et prendre du plaisir, parce que je le dis et je le répète : par rapport à ce qu’on a vécu, c’est un match de rugby. Et uniquement un match de rugby… », martelait le manager niortais à l’heure de refaire le chemin vers Tours, tout en indiquant « Un titre, ce n’est quand même pas donné à tout le monde. Quand on sait ce que ça procure en termes d’émotions, d’historique… On s’en rappelle toute notre vie. »

Sans doute que les Niortais s’en souviendront bien toute leur vie, mais avec le goût amer de la défaite. Eux qui étaient pourtant si bien partis dans cette rencontre devraient longtemps nourrir de profonds regrets au coup de sifflet final. « On fait une première période très cohérente, confiait Johann Authier, le manager du NRC, à la fin du match. Après, on fait trop de fautes dans les moments importants. »

« On a laissé passer l’orage »

Sous un crachin breton, les partenaires de César Baudin étaient bien les premiers à s’accommoder de la météo. L’essai de Terrasson, à l’issue d’un mouvement des trois-quarts, lançait parfaitement le NRC (10e). Les Bretons, pris dans l’engagement, se voyaient contraints à deux reprises à jouer à quatorze (8e et 20e). Un handicap numéraire dont faisaient fi les Rennais qui grapillaient, sans paniquer, leur retard grâce à la botte de leur ouvreur Noble (7-6, 32e). « On avait conscience des grosses qualités de Niort. En toute honnêteté, on en avait peur. On savait que le bras de fer allait être long, qu’il faudrait être patient. Leurs vingt minutes ont été trop costaud, on a laissé passer l’orage », expliquait Alexandre Gueroult, le capitaine du REC.

Le vent changeait ainsi de sens avant la pause quand Marché devait provisoirement quitter les siens, punis par trop d’indiscipline (35e). Il fallait même un petit miracle pour voir le REC échouer sur la ligne d’en-but à l’heure de rentrer souffler.

Niort, à 14, privé de solutions

Au retour sur le pré, la tension se faisait plus palpable tant l’indécision ne quittait pas le terrain. Preuve supplémentaire, ces échanges de marrons qui envoyaient Baudin sur la touche dix minutes et Rennes à l’essai (10-13, 53e). Les Bretons prenaient les commandes pour la première fois.

Et les affaires niortaises se compliquaient encore un peu plus quand Alcacebe, pas vraiment à dix mètres, laissait les siens à quatorze une fois de plus (64e). « En deuxième période, on était constamment chez nous, avec un arbitrage très limite sur le jeu au sol. On n’a pas su s’adapter, mettre la main sur le ballon. Sur le match, le meilleur a gagné, analysait le manager du Niort RC. On est pris devant, parce qu’on fait des fautes à la con, et on se retrouve à 14 tout le temps. Après, c’est compliqué. On sort du match en prenant deux cartons jaunes évitables. »

Les Rennais n’avaient plus qu’à gérer les quelques assauts adverses jusqu’au bout, et Berrod les plaçait même à une distance décisive. Ils pouvaient lever les bras, tandis que les Niortais, la tête dans les chaussettes, n’avaient que leurs yeux pour pleurer.

Il leur reste une semaine pour relever la tête dans un ultime défi à Espinassou, avec ce match d’accession face à Langon, avant-dernier de Nationale. « Aujourd’hui, on ne pense pas encore à cette rencontre. Il faudra vite digérer la déception pour se remettre au travail. C’est la vie, concluait Johann Authier. On est déçu mais on a cette deuxième possibilité d’aller chercher notre place en Nationale. Il va falloir sortir les crocs. Sur notre terrain d’Espinassou, il faudra tout donner pour ne pas avoir de regrets. » Et laisser les larmes de la défaite en Touraine.

Mi-temps : 7-6.
Arbitre : M. Dauvissat.
Pour Niort : 1E, Terrasson (10e) ; 1T, Fuertes (10e) ; 1P, Fuertes (49e).
Pour Rennes : 1E, Fau (53e) ; 1T, Noble (53e) ; 3P, Noble (26e, 32e), Berrod (79e, 80e+ 3).
Cartons jaunes : à Niort, Marché (35e), Baudin (51e), Alacebe (64e) ; à Rennes, Fau (8e), De Sousa (20e).
Niort : Bougerol, Chabeaudie, Roume – Baudin (c), Himmer – Tixier, Nieto, Goufan – Alcacebe (m), Fuertes (o) – Terrasson, Joly, Lavaux, Marché – Sanchez. Finisseurs : Gimenez, Futeu, Le Roux, Massyn, Barbarit Guidani, Champs, Pilet, Aouadi.
Rennes : Foigne, Fau, De Sousa – Algans, Gueroult (c) – Quesnel, Beaujouan, Bertrand – Dauvergne (m), Noble (o) – Cavalière, Dubois, Lepresle, Lotawa – Ollion. Finisseurs : Tuugahala, Higgins, Aperahama, Lazette, Grundlingh, Berrod, Lalarme, Achard.