Dans la littérature scientifique, il existe plusieurs centaines de cas de fœtus fossilisés découverts chez des femmes d’âge moyen ou avancé. Mais ce qui rend ce cas exceptionnel, c’est qu’il a été découvert après la mort de la patiente. Son histoire a été décrite par des médecins de l’hôpital Aristide Le Dantec (Dakar, Sénégal) dans un article publié dans la revue Journal of Forensic Sciences en mai 2022.
Le corps peut tolérer un fœtus mort pendant plus de 50 ans
Au Sénégal, une femme de 72 ans s’est rendue aux urgences à cause de fortes douleurs au ventre. Elle a raconté aux médecins avoir reçu un violent coup dans le ventre quelques heures auparavant, lors d’une altercation avec son beau-fils. Une échographie a été réalisée pour voir si le coup n’avait pas provoqué de lésions internes. L’examen a révélé la présence d’une masse abdomino-pelvienne volumineuse avec des calcifications. Face à ces résultats, les médecins ont ensuite prescrit un scanner, mais celui-ci n’a pas été réalisé car la patiente n’avait pas les moyens de le payer.
Faute de lits disponibles pour une hospitalisation (à cause de la pandémie de Covid-19), la septuagénaire a été renvoyée chez elle avec une prescription d’antalgiques. Deux jours après être rentrée chez elle, elle a été retrouvée morte dans son lit. Une autopsie a été demandée par la police pour déterminer les circonstances et la cause de son décès.
Durant l’autopsie, le médecin légiste n’a pas constaté de traumatismes externes ayant pu être causés lors de la dispute. En revanche, à l’analyse interne, il a détecté un épanchement de pus d’un demi-litre dans l’abdomen et une perforation dans la dernière partie de l’intestin grêle. Mais ce n’est pas tout. Le praticien a découvert la présence d’un fœtus calcifié, aussi appelé lithopédion. Il s’agit d’un fœtus issu d’une grossesse extra-utérine (ayant commencé dans une trompe de Fallope) qui n’est pas arrivée à terme.
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Ce fœtus est mort avant d’avoir été expulsé, sans que la maman n’ait su qu’elle était enceinte. Quand un fœtus mort n’est pas expulsé, il se calcifie et le corps peut le tolérer pendant plus de 50 ans.
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Photo du fœtus calcifié retrouvé dans le ventre de la patiente. © Journal of Forensic Sciences
La grossesse s’était arrêtée au 9e mois de grossesse
Chez cette femme sénégalaise, le fœtus calcifié s’était fixé au-dessus de son nombril. Il mesurait 15 centimètres et pesait 750 grammes. En mesurant la longueur du fémur, les médecins ont pu estimer la durée de la grossesse : celle-ci se serait arrêtée à 37 semaines d’aménorrhée, donc au début du 9e mois.
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À ce stade de la grossesse, le fœtus est bien formé. La radiographie du lithopédion a permis de visualiser son squelette complet recroquevillé sur lui-même, la position classique des bébés endormis dans le ventre de leur mère. La défunte avait été mariée pendant plus de 30 ans, mais n’avait pas eu d’enfant. Elle n’a donc jamais su qu’elle avait été enceinte.
Le fœtus calcifié a provoqué la mort de la patiente de façon indirecte. Dans leur rapport, les médecins expliquent que le coup reçu à l’abdomen a fait bouger le lithopédion. En se déplaçant, celui-ci, lourd et très solide, a perforé la paroi de l’intestin grêle. C’est cette blessure qui lui a été fatale. Le décès de la patiente, survenu 72 heures après l’altercation, a été considéré comme un homicide.