Secours héliportés en montagne en France : bientôt le secours puis facture ?

En France, la question posée par la Cour des Comptes à la Commission des Finances du Sénat est politiquement très inflammable, mais elle est désormais presque impossible à esquiver. En France, le recours aux hélicoptères publics pour le secours en montagne a représenté environ 45 millions d’euros en 2024, dans une tendance de hausse des interventions.

La Cour des Comptes estime à 9 912 le nombre de missions de secours en montagne cette année-là, pour un coût moyen d’environ 10 780 euros par intervention. Autrement dit, le débat lancé porte sur un service public de plus en plus sollicité, de plus en plus cher car les coûts d’exploitation des machines le sont aussi, et reposant sur un principe de gratuité presque intégral.

Pour autant, regarder ce qui se fait ailleurs montre immédiatement qu’il n’existe pas de modèle miracle. Qu’il soit complètement gratuit ou payant. L’Espagne, par exemple, reste historiquement attachée à la gratuité des secours en montagne. Ils sont considérés comme une mission régalienne mais plusieurs communautés autonomes ont introduit une facturation en cas de négligence. Or, quand on observe la situation, ces mécanismes sont très peu appliqués. La Catalogne, pourtant pionnière dans la mesure, n’a facturé que quatorze secours depuis 2009, selon la synthèse de la Cour des Comptes. Cela en dit long. Faire payer, en théorie, est quelque chose de très simple. Qualifier juridiquement l’imprudence, sans freiner l’appel à l’aide, est autrement plus délicat quand il s’agit de traiter de vies humaines, au-delà de l’aspect financier.

À l’autre extrémité du spectre, la Suisse assume une logique beaucoup plus responsabilisante. Dans le système helvétique, les frais de sauvetage sont, en règle générale, facturés aux victimes avec des mécanismes d’assurances pour amortir le choc. Rega, la Garde Aérienne Suisse, rappelle d’ailleurs elle-même qu’après une mission, ce sont en principe la personne secourue ou son assureur qui paient. Elle précise aussi qu’une mission héliportée coûte en moyenne autour de 4 500 francs suisses (4 900 euros) et davantage encore pour les opérations complexes. Ce modèle fonctionne, mais il repose sur une culture d’assurance ancienne et sur un financement hybride public/privé.

L’Autriche pousse encore plus loin la logique du “secours, puis facture”. Son système fait reposer la responsabilité financière sur la personne secourue avec une double facturation. Il y a une facture réalisée pour les secours terrestres et une autre pour les opérateurs héliportés. Certaines interventions aériennes peuvent atteindre 6 000 à 9 000 euros, tandis que la prise en charge par la sécurité sociale reste plafonnée. Ce n’est pas un hasard si, dans ce pays, les mécanismes d’assurance sont donc devenus presque un produit d’accompagnement de la pratique alpine. La Bergrettung, c’est à dire le Service autrichien de secours en montagne, propose ainsi une couverture mondiale. De son côté, l’Alpenverein, un important club alpin, inclut pour ses membres une prise en charge des frais de secours jusqu’à 25 000 euros.